Убить Бенду

– Никуда вы не пойдете! Только со мной на виселицу!

Арчибальд улыбнулся:

– Бедняга, вам придется идти туда одному. Мы как-нибудь другой дорогой.

Кривой захохотал, схватившись за живот.

– Я не пущу вас! – разозлился Канерва. – Вам не пройти через меня даже с тремя мечами! К тому же из этой пещеры только один выход – во дворец!

– Вошли мы сюда не из дворца, – возразил рыцарь.

Кривой выпрямился, на круглом осунувшемся лице ни тени улыбки. В руках у него нож.

– Што же ж ты, голуба? Нехорошо поступашь, людей задерживашь... – Бандит прыгнул, выбрасывая руку с ножом. Лезвие сверкнуло во всполошенных глазах лорда Мельсона, напомнив на миг ту, другую смерть, и снова замелькали белые точки, стягиваясь в черную пелену.

– Стой! – крикнул Арчибальд, вскакивая и бросаясь Кривому наперерез, но он был слишком далеко.

Нож легко проходит сквозь одежду, проникая в плоть, как в подтаявшее масло.

Канерва от толчка падает, его мутит, но он в сознании. Он видит, как Кривой смотрит на нож в своей руке, выкатив круглые глаза, моргает раз, другой... разжимая пальцы, делает шаг назад, оставив лезвие в теле.

– Боже... – Рыцарь медленно опускается на колени перед Бендой. Бенда с интересом разглядывает торчащую из своего живота грубую рукоять.

– Вы где оружие взяли, убийца?! – кричит Канерва. Он кое-как переворачивается на бок, упирается рукой в золото, но ладонь съезжает, монеты осыпаются, и ослабевший лорд падает лицом вниз. Однако собирается с силами, поднимается и с угрозой надвигается на бандита. Он бледен, в глазах плещется страх.

– Дак... тама, где куча сумок... – Кривой и сам побледнел. – Эй, голубушка, ты што? Жить, што ль, надоело? Чего под нож кидашься?

Бенда дрожащими руками дергает за рукоять, хотя Арчибальд пытается остановить. Крови нет. Бенда сует нож рыцарю и разводит края пореза, заглядывая. Туда же жадно смотрят остальные. На животе, левее пупка, глубокая ямка, выемка, розовая, как манная каша с клубничным вареньем. Она почти мгновенно выпячивается, сравнивается с поверхностью живота, и больше на коже нет ничего – ни рубца, ни царапины, ни покраснения.

– Как это понять? – спрашивает Канерва. – Ты что, неуязвим?

Бенда пожимает плечами:

– Как и все вообще-то.

– Тады почему же ж это? – Кривой тычет пальцем в то место, куда вошло лезвие. – И пошто, три кинжала те в задницу ты полез под нож?

– Я просто оказываюсь в нужное время в нужном месте, – бормочет Бенда, сжимая пальцы, чтобы унять дрожь.

– Ничего себе нужное место! – произносит рыцарь громко, вставая. Он разгневан, и Кривой снова отходит.

– Просто, значит, мое время не пришло, – объясняет Бенда, цепляясь за рыцаря, чтобы остановить его решительное движение в сторону бандита. – Хотя уже совсем близко.

Кривой мелко хехекает в своей манере, но ему не весело. Арчибальд останавливается, думает... и говорит:

– Хорошо, мы идем во дворец.

– С чего бы это вдруг? – немедленно с подозрением спрашивает Канерва. – Что вы там забыли? Решили сдаться?

Из глубин золотой пустыни доносятся напряженное пыхтение, звон, ругань, шлепанье.

Там, где свет мешался с темнотой, образуя желтые сумерки, постепенно рассеивающиеся в полный мрак, показались смятая юбка, откляченный зад и согнутая спина. Алиция пятилась, обеими руками подтаскивая набитый под завязку мешок. Она дергала его на себя, мешок проезжал по золоту, оставляя дорожку, и шлепался верхней частью, издавая то звон, то звяканье, в зависимости от того, куда он падал: на россыпь монет или на ногу Алиции. Все при виде ее невольно заулыбались.

Девушка, вспотевшая и красная, бросила мешок и выпрямилась, убрала со лба прилипшие волосы.

– Вы во дворец? И я тоже! Поможете мне?

– Э, дядя, а как же ж я? Я туды не можу

– Идите куда хотите, – отрезал Арчибальд, не оборачиваясь.

Канерва воскликнул:

– Но он же убийца, разбойник, бандит, его ждет виселица!

– Дак я же ж дороги не зна, – возразил Кривой.

Канерва засмеялся со злорадством:

– Так идите с нами!

– Я покажу вам дорогу, дедушка, – встряла Алиция. – Назло этому хаму! Он над всеми смеется, так пусть сам попробует, каково это – стать посмешищем. Когда вернется во дворец, не выполнив ни одного задания, – посмотрим, что будет!

– Не смейте! – выпалил Канерва, бледнея от ярости. – Он же преступник!

– И я по-вашему преступник, – усмехнулся рыцарь. Но Канерва был серьезен и зол, он не оставил попыток докричаться до сознания окружающих:

– Вы что, совсем не понимаете, что он настоящий преступник, главарь банды, которая держала в страхе весь город лет двадцать?! Он убил многих и еще убьет!

– Отчего же ж не...

– Вот видите! Он даже не стесняется! А что он вытворял пару лет назад, во время голода, так это вообще уму непостижимо! Как только небеса не рухнули!..

Арчибальд носком сапога поковырял золотую россыпь под ногами.

– Мне он не сделал плохого.

– Никто не просит вас убивать преступника своими руками, отдайте его палачу!

Рыцарь помолчал. Наконец бросил:

– Посмотрим.

Бенда трогает рыцаря за плечо и тихо спрашивает:

– А если бы вас просила мать убитого им сына или сын убитой им матери?

Но Канерва не мог успокоиться: