Убей сейчас — заплатишь потом

Мисс Кокс и мистер Мерсер в качестве источника информации назвали Денниса Эшби, но он был мертв. Солгали ли они? Основания для лжи у Мерсера совершенно ясны, поскольку он сам убил и Вассоза, и Эшби. Что касается мисс Кокс, Эшби мог ей похвастать «победой», которую он фактически не одержал. Или ж она сама может быть прирожденной вруньей. Или же… Она же — женщина, этим многое объясняется… Вопрос соперничества, да мало ли что еще? Вытяните это из нее, когда вам больше нечего делать. Ну, а…

— Я по-прежнему этому верю! — громко заявила Фрэнсис Кокс. Ее подбородок, разумеется, был воинственно выдвинут вперед.

Вулф даже не взглянул в ее сторону.

— Что касается мистера Хорана, то он, как вы все прекрасно знаете, домогался места Эшби. И не в его интересах было давать показания против Мерсера. Возможно, он солгал сознательно, возможно, его одурачили. Теперь это уже несущественно. Я перехожу к тому, что является существенным. Саул?

Сол Пензер подошел к креслу Мерсера и встал позади него, повернувшись лицом к Кремеру. В этом человеке ничто не привлекало взор, он выглядел настолько заурядным и непрезентабельным, что только люди, хорошо знающие его, принимали Сола всерьез. Кремер принадлежал к их числу.

— В мою задачу, — начал Саул, — входило проверить действия мистера Мерсера в понедельник вечером. Мистер Вулф считал, что Питер Вассоз видел, как он вышел из кабинета Эшби в то утро, поэтому вечером он ему позвонил и договорился о свидании. Они встретились, Мерсер был на машине, он повез Питера на тот берег реки по дороге в Джерси, которую он прекрасно изучил, к тому месту, которое он присмотрел заранее. Там он чем-то ударил Вассоза по голове, то ли оглушил его, то ли убил и сбросил вниз с края обрыва. Такова была теория.

— К черту теорию? — рявкнул Кремер, — Что вы раздобыли?

— Мне повезло. Я не мог начать с Мерсерова конца, например, сходить в гараж, где стоит его машина, потому что у меня на то не было официального права. Поэтому я отправился на Грахем-стрит с надеждой разыскать кого-нибудь, кто видел, как Вассоз в тот вечер вышел из дома. Вы, инспектор, отлично знаете, как это бывает. Можно потратить неделю на такие поиски и вытянуть пустышку. Но, повторяю, мне повезло. Ответ был получен в течение часа. Мистер Вулф не велел мне оглашать вслух подробности, поскольку Мерсер здесь присутствует и слушает меня. Поэтому я записал имена и адреса троих свидетелей, которые видели, как Вассоз сел в машину на углу Грахем-стрит и Третьей авеню в понедельник около девяти часов вечера. В машине находился всего один человек, он ею управлял, все трое берутся его описать. Затем я…

— Вы описали им внешность Мерсера?

— Нет, инспектор, я не новичок в подобных делах… Затем я потратил целый час на то, чтобы отыскать машину на этой стороне реки. Это было глупо. Я сел в машину и поехал в Джерси и там на протяжении двух часов разыскивал машину. Это не было глупо, но я ее не нашел. Тогда я разыскал знакомого полицейского офицера, и уговорил его отправиться вместе со мной к скале, где погиб Пит Вассоз. Сначала мы порыскали наверху, но ничего не нашли, затем спустились в то место, где было обнаружено тело. Я совершенно согласен с мистером Вулфом, что официальное расследование было проведено крайне небрежно, потому что мы обнаружили одну вещь, которую не пропустил бы и бой-скаут. Вассоз не был мертв, когда Мерсер сбросил его вниз. Он умер через несколько минут уже у подножия отвесной скалы, успев перед смертью окунуть палец в собственную кровь и написать на камнях буквы МЕРС. Надпись видна не особенно отчетливо, в особенности потому, что вокруг много крови, но ее следовало заметить. Сейчас она охраняется. Мой знакомый — хороший офицер, он останется на посту, сколько потребуется. Я пошел к телефону и позвонил мистеру Вулфу, он велел мне немедленно приезжать. Понятно, что до этого я уже сообщил ему о находке на Грахем-стрит.

Кремер выдвинулся вперед на своем кресле.

— Вы спускались вниз вместе с этим офицером?

Сол улыбнулся. Улыбка у него кроткая и нежная, что совершенно не соответствует его волевой, напористой натуре, она помогает ему оставаться лучшим игроком в покер из всех известных мне.

— Это было бы глупо, инспектор. С кровью четырехдневной давности? Как бы я ухитрился ее раздобыть? Пырнуть себя ножом в ногу и написать на скале эти буквы свеженькой ярко-красной кровью?.. Причем она могла бы не совпасть по группе.

— Мне нужны имена и адреса этих троих людей.

Кремер поднялся:

— И я хочу воспользоваться телефоном.

Но Вулф заартачился:

— Нет, не раньше, чем вы отправите мистера Мерсера в тюрьму. Взгляните на него. Если ему разрешить отсюда уйти, он способен натворить Бог знает что… И я еще не закончил. Выслушав донесение мистера Даркина сегодня днем, я позвонил к миссис Эшби.

Он взглянул на нее:

— Мадам, будьте любезны повторить инспектору Кремеру то, что вы сообщили мне.

Я не мог повернуться назад, чтобы смотреть на нее, потому что тогда бы мне пришлось отвести взгляд от Мерсера, но я ее отчетливо слышал.