Убей сейчас — заплатишь потом

— Значит, он знал, или думал, что знает, кто убил Эшби. Где и когда он видел этого человека, можно только предположить, но весьма вероятно, что он заметил его выходящим из кабинета Эшби. Не входящим, а выходящим. Вы знаете данные о времени не хуже меня, а то и лучше. Питер Вассоз должен был видеть, как он оттуда выходил как раз в тот момент, когда есть основания предполагать, что этот человек находился в кабинете, когда Эшби вывалился из окна. И это был человек, которого Вассоз не пожелал разоблачить, так как он или любил его или испытывал чувство благодарности. Тут у меня имеется преимущество перед вами. У нас выработалась привычка обсуждать историю Древней Греции и великих людей, которые ее творили, пока мистер Вассоз чистил мне обувь, так что я изучил особенности его склада ума. Он относился терпимо к насилию и даже жестокости, сильнее всего осуждал неблагодарность и предательство. Это, конечно, не являлось решающим, но помогло… — Вулф постучал пальцем по столу.

— Итак, лицо назовем его Икс, которое мистер Вассоз видел при компрометирующих обстоятельствах и которое, вероятно, было убийцей, это человек, заслуживающий его привязанности, глубокого уважения, благодарности и преданности.

Теперь Вулф смотрел на остальных:

— Был ли это один из вас? Такова была сущность моего вопроса вчера днем, когда вы собрались здесь, и моей беседы с мисс Вассоз позднее вечером. Подробности излишни. Как вы, очевидно, понимаете, под эту характеристику подходит лишь один из вас. Гм, мистер Мерсер подходит идеально. Мистер Вассоз считал себя в вечном долгу перед вами за то, что вы предоставили работу его дочери. Через которую дверь вы выходили из кабинета Эшби, когда вас увидел Пит Вассоз, через дверь во внешний холл или же во внутренний?

— Ни через одну!

Но Вулф не обескуражил этот яростный выкрик, так же как и последующая фраза:

— Уж не предполагаете ли вы, что я убил Денниса Эшби?

— Совершенно верно, предполагаю.

Вулф повернулся к Кремеру:

— Вопрос о двери не является существенным, но внутренняя представляется более подходящей. Вы, разумеется, знакомы с расположением помещений в офисе. Если бы мистер Мерсер воспользовался дверью во внешний холл после того, как убил Эшби, ему бы пришлось пройти через приемную, где бы его увидела мисс Кокс и посетители, которые там оказались. А вот другим путем можно было бы вообще ни с кем не встретиться, и заметил его лишь мистер Вассоз, который на секунду до этого прошел через приемную и кивком головы мисс Кокс был пропущен в кабинет мистера Эшби.

— Это все ваши рассуждения, — заворчал Мерсер, — пока чертовски мало фактов. Я все еще жду…

Вулф кивнул:

— Я посчитал необходимым объяснить, что привлекло мое внимание к личности мистера Мерсера. После вчерашней беседы с мисс Вассоз я вызвал Сола Пензера и Фреда Даркина. Вы их знаете. Мистер Гудвин сегодня был занят другими делами… Существовала слабая возможность, что мистер Мерсер не единственный человек, удовлетворяющий выше перечисленным мною требованиям, что в другом офисе найдется еще один или несколько кандидатов, которых мистер Вассоз не захотел бы разоблачать и которые могли иметь мотивы для убийства Эшби. Задача мистера Даркина…

— Имелся ли мотив у Мерсера?

— Я к этому подойду. Черт побери, не перебивайте меня поминутно! Почему другие могут слушать спокойно, а вы все время дергаетесь?.. Задачей мистера Даркина было исследовать данную возможность, он посвятил этому весь день. Он не обнаружил никого, полностью подходящего под нашу характеристику, но зато получил ценную информацию. На шестом этаже того же здания расположена фирма, основной конкурент «Мерсерз Боббинз». Ее президент сообщил мистеру Даркину, что смерть Эшби явилась для него чувствительным ударом, потому что он обсуждал с Эшби возможность его перехода в ту фирму, они почти договорились об условиях. Конечно, можно предположить, что этот человек был так встревожен конкурентом, что он убил Эшби, на котором держалась «Мерсерз Боббинз», но по всем остальным статьям он не подходил. Мистер Вассоз никогда не чистил ему ботинок. В том офисе у мистера Вассоза была всего двое клиентов, причем непостоянных, и ни к одному из них у мистера Вассоза не было оснований испытывать чувство благодарности, привязанности или долга.

Вулф передохнул. Его глаза оставались прикованными к Кремеру.

— Прежде чем приступить к мистеру Пензеру, давайте покончим с мисс Вассоз… Ваша информация о ней исходила из трех источников, и, возможно, вы бы их перепроверили, если бы ее отец не умер за пределами вашего округа, но даже и так вас можно обвинить в халатном отношении к своим обязанностям.