Он прижался лбом к холодному стеклу, ощущая, как снег забирает себе его слезы, хоронит их в белоснежном равнодушии под шорох покрышек отъехавшей машины Виктории. Не зная наверняка, он интуитивно догадывался – она никогда не вернется за ним. Настоящие мама и папа бросили его, Виктории и Джонатану он противен… У маленького мальчика остался только он сам, а еще робкая надежда, что хотя бы Уоррен не откажется от него. Но если так произойдет, это будет совсем печальная история.
========== Глава 1 ==========
Красота или деньги
Короткое сообщение на автоответчике застало Вотана в один из тех редких моментов, когда ему было нечем заняться. И немудрено, поскольку лишь вчера вечером он вернулся от клиента, которого едва не надули на крупную сумму.
Подделка старинных книг – занятие малоперспективное, однако, в случае удачи, сулящее недурные барыши. В этот раз мошенникам не повезло. Они прекрасно потрудились над копированием текста, но промахнулись с гравюрами. Проблема крылась не столько в печати рисунка, сколько в том, что эти люди просто поскупились. Вместо медного листа использовали обычный современный пластик не самого высокого качества. Результатом усилий гравера стала блестящая работа и полный провал, стоило Вотану обратиться в местную фотолабораторию.
Вспоминая о вытянувшихся лицах мошенников, когда он предъявил заключение простейшей экспертизы, Вотан усмехнулся. Это была отличная работа, которая уничтожила чужую репутацию, но укрепила его собственную. Легкие деньги для молодого, талантливого искусствоведа. Можно было не сомневаться – после такой виртуозно проделанной работы его авторитет поднялся еще на один пункт, что весьма льстило. Хотя тщеславие – простительная слабость, поскольку иных за Вотаном почти не водилось. Некоторые, правда, поговаривали, что главный его недостаток – занудство. Может и так, но именно эта черта делала его достаточно въедливым, чтобы не тратить лишние силы на дорогие исследования, отнимавшие кучу времени и денег.
Раздумывая, чем занять внезапно освободившееся время, Вотан рассеянно слушал автоответчик, перебирая накопившуюся в его отсутствие почту. Неестественно длинные, тонкие пальцы один за другим смахивали в корзину красочные рекламные буклеты. Стопка корреспонденции таяла на глазах, пока на столике не осталось лишь несколько журналов. Писем он не ждал по простой причине – писать их было некому, и это как раз относилось к одному из тех моментов, когда Вотан остро чувствовал свое одиночество. Да, его знали и уважали. Кто-то, быть может, даже любил, а кто-то ненавидел. Однако здесь, в этом доме, он неизменно оставался наедине с собой, и порой это несколько угнетало.
- Вотан, это Эрик. Мне тут рассказали о тебе кое-что интересное, и я очень нуждаюсь в совете специалиста по эльфам. Перезвони, как сможешь.
Больше сообщений не было. Чуть нахмурившись, Вотан убрал за ухо упавшую на лицо длинную седую прядь, стараясь вспомнить, кто такой Эрик, а затем улыбнулся. Эрик Верховски – старинный приятель по университету. Они не были друзьями, но были интересны друг другу как собеседники и оппоненты в спорах. Эрик был закоренелым материалистом и, в отличие от Вотана, учился ради развлечения. Причина тому – состоятельные родители и отсутствие необходимости чего-то добиваться, прилагая максимум усилий. На редкость простодушный и занятный парень. Тем страннее выглядела его просьба. В эльфов Эрик (как впрочем, и сам Вотан) никогда не верил и всегда смеялся над историями о потустороннем мире.
Нажав кнопку перезвона, Вотан обернулся на стук и кивнул пожилому мужчине, стоявшему в дверях. Тот приветливо махнул рукой:
- Ночью вернулся? Я не слышал, когда ты приехал. Вот, решил заглянуть, проверить, как ты. Что с командировкой?
- Благодарю за заботу, Роберт, все прошло благополучно.
В это мгновение в трубке раздался щелчок соединения.
- Добрый день. Могу я поговорить с Эриком Верховски?
Трубка ответила молчанием, а после разразилась женскими рыданиями:
- Нет. Мой муж умер.
Вотан остолбенел и растерянно переспросил:
- Вы сказали, умер? Но как такое возможно? Он звонил мне на днях с просьбой о встрече и совете, но поскольку я был в отъезде, то узнал о звонке лишь сегодня утром.
- Кто вы?
- Прошу прощения, я забыл представиться. Норман Вотан. Я знал Эрика по университету.
- О, вы тот самый Вотан? – рыдания поутихли, и в голосе женщины послышалась неподдельная заинтересованность. – Эрик так много о вас рассказывал. Говорил, вы были друзьями. Он всегда тепло о вас отзывался и очень жалел, когда вы не смогли приехать на нашу свадьбу. Я его жена, Катарина.
- Примите мои соболезнования, миссис Верховски. Я искренне сочувствую вашей потере. Скажите, могу я приехать хотя бы на один день? Эрик искал моего совета, но не объяснил, в чем дело, и мне хотелось бы понять, для чего я мог ему понадобиться.
- Я буду очень рада, если вы так и поступите, - Катарина продиктовала адрес. – До встречи, мистер Вотан.
Он положил трубку и недоуменно пожал плечами.