У «Волчьего логова»

— Никого нет, только пани старостиха дома.

— Мы с утра ничего не ели, — напомнил ему Гончарук, — может быть, зайдем и реквизируем у старосты кусок хлеба с салом, а?

— Давай…

Держа наготове карабины, они вошли в сени и посветили фонариком. Никого. Вошли в комнату. Старостиха как стояла у печи, так и села на поленницу. Гончарук прикрыл за собой дверь, а Вася прошел от порога, заглянул в другую комнату и, убедившись, что там никого нет, уселся, как говорят украинцы, на покути — то есть в красном углу, под образами, на хозяйское место за столом.

Староста чуть не умер от страха, когда партизаны уверенно вошли в его хату. Увидав через окно, что они уселись за стол (через окно было видно только одного), комендант решил не ждать более удобного момента. Он приказал старосте стать с винтовкой наготове напротив окна и в случае, если кто из партизан будет убегать, стрелять. Сам же вошел в хату.

Рывком распахнув левой рукой дверь, комендант вырос на пороге с пистолетом, нацеленным на Васю.

— Хенде хох!

Гончарук, который сидел на корточках справа от порога и заглядывал в шкафчик для продуктов, вздрогнул от этого выкрика, поднял голову и увидал над собой большой, затянутый мышиным кителем живот. Рука, державшая карабин за цевье, скользнула вниз, до спускового крючка, карабин чуть наклонился и громыхнул выстрел.

Комендант рухнул на пол. Василь вскочил и ударил по лампе. Стало темно.

— Тихо, — услыхал он голос Гончарука, — там может быть засада. Забери пока оружие у коменданта, а я выползу в сени.

Осторожно перевалясь через порог, Гончарук выполз в сени. Василь снял с коменданта автомат, вытащил из-за голенища гранату, потом долго шарил по полу, разыскивал выпавший из руки коменданта пистолет. Нашел. Забрал из карманов документы.

Во дворе было тихо. Они вдвоем лежали в сенях напротив открытой во двор двери. И вдруг в тишине донеслось очень отчетливое:

— Ох!

Хлопцы вздрогнули. Они совсем позабыли о старостихе. Это она, очевидно, приходила в себя после обморока.

— Еще раз охнешь, — не оборачиваясь сказал Николай, — стрелять буду.

— Не! — донеслось из темноты.

Выползли во двор. Никого. Староста Рыбаченко, едва только громыхнул выстрел и комендант упал, дал такого стрекача, что еле отважился прийти домой утром, да и то с двумя жандармами.

Ваня Волынец, назначенный в дозор, задержал в лесу двух оборванцев. Они стояли, задрав руки вверх, а Леня Толстихин спокойно обшаривал их карманы.

— Кто такие? — спросил, подходя, Гриша. И добавил: — Руки можете опустить.

— Партизан ищем.

— Мы партизаны. Рассказывайте о себе.

— Нам бы увидеть командира…

В то время уже довольно часто в отряд приходили разные люди, уверенные, что их там ждут, хотя ожидали там далеко не всех… Два дня назад приняли группу людей, которым удалось спастись после разгрома бердичевского подполья. Среди них были Анатолий Елкин, Борис Москвин, Александр Титов и другие. Интересы безопасности отряда требовали тщательной проверки каждого вновь прибывшего.

Подошли Довгань, Игорь. Долго рассматривали задержанных. Их лица заросли щетиной — у одного рыжей, у другого черной. У черного на ногах грязные тряпки, перепачканные засохшей кровью. Видно, что он много дней без обуви бродил по лесу, изранил ноги. Оба измождены, только глаза блестят радостно.

Не знал Вася, что еще дней десять назад Грише и Игорю сообщили мальчишки-пастухи из ближних деревень, что двое каких-то парней все расспрашивают про партизан. Кто они: украинские буржуазные националисты, фашистские провокаторы или просто обездоленные люди, которые ищут пристанища?

Как позже выяснилось, за плечами у этих людей был год подпольной работы в самом пекле — в Стрижавке. где ломали камень для строительства тайного объекта. Год подполья в двух шагах от концлагеря, в котором каждый день расстреливали несколько десятков обессилевших людей или живыми бросали в яму. Год подполья в условиях, когда каждый человек чувствовал себя, как на операционном столе — все открыто, все видно, за тобой днем и ночью следят десятки глаз… После этого подпольщики еще полмесяца скитались по лесу, отыскивая партизан.

— Кто вы такие? — спросил Довгань.

— Моя фамилия Середович, Михаил. Я стрижавский. Это можно проверить. А это Степан, — показал он на товарища. — Он воевал, много видел.

— Я не Степан. И не Коваленко, как ты думал. То я в концлагере так назвался. А теперь в отряде, где все свои, можно сказать и правду. Моя фамилия Саламатов. Георгий Саламатов. Я татарин, родом из Казани. Под Львовом был ранен. Потом плен, побег, снова плен и снова побег… Потом уже назвался украинцем, чтобы в этих местах закрепиться. А сейчас к вам мы пришли на связь от своей подпольной организации и хотели передать важные сведения. Между Стрижавкой и Коло-Михайловкой построена ставка Гитлера на Восточном фронте. Мы знаем систему обороны, знаем подходы, знаем, какие части ее охраняют и где они расположены.

— Хорошо, — сказал Довгань, — об этом после.

Середович и Саламатов остались в отряде.

Позже Гриша через своих товарищей связался со Стрижавской подпольной группой, которая послала их в лес.