У темного-темного леса

— Это от холода! — сказала я себе, и сама себя не услышала.

Молния и гром ударили почти разом. Гроза стояла над самой школой. Я поежилась и ушла под надежное прикрытие коридора, а потом и вовсе — в нашу с Нольвенн комнату, в которой подружка, бессовестное ведьмино семя, оставила меня одну.

Ненастье лютовало всю ночь, и пусть я старалась не слушать, укрывшись теплым одеялом от всепроникающих холода и сырости, укрыв голову подушкой, но все равно слышала грохот грома и, кажется, даже сквозь сон и закрытые веки видела блеск молний из-под запертых ставень. И лишь перед рассветом все, наконец, затихло.

А утром, выйдя во двор по дороге на занятия, я увидела не только умытый, причесанный ливнем мир.

Я увидела и другое. Тонкий зеленый росток, пробившийся меж камней, которыми вымощен был двор. Каменная брусчатка, укрепленная заклинанием, раньше никогда не уступала рвущимся к солнцу побегам, а тут, надо же, подалась. И плющ за одну ночь разом здорово вымахал.

Я покачала головой, и пошла дальше, то тут, то там подмечая мелкие признаки, знающему взору говорящие многое.

Лес еще не наступал, нет. Но вполне отчетливо поторапливал. Предупреждал о том, что силы, скреплявшие Договор, все слабее, и скоро, скоро Лес может хозяйски войти в кольцо школьных стен. А пока шлет своих предвестников.

Боги, хоть бы уже скорее нашли того, кто убил метсавайму. Сил уже нет ждать, на кого в следующий раз падет жребий. Кому придется платить за чужое преступление и своей кровью скреплять истончающиеся печати, что держат Договор…

Одно радует — Кайден уехал. Кого бы не выбрал Лес, это будет не он!

Сегодня в школе только и шептались о последствиях грозы, все отмечали мелкие изменения в привычной обстановке, и я готова была поклясться, что в какой-то момент видела, как мелькнул за окном зеленый колпак корригана. Кажется, Брейден начинал терять терпение и жалким людишкам намекали, что надо бы и поторопиться с расследованием, а то того и гляди расследовать уже будет некому.

Но привычный распорядок дня, занятия и новые знания, ледяное спокойствие учителей дарили некое успокоение и веру в то, что все образуется. А вечером, я отправилась в лес с ответным визитом. Прабабка подробно объяснила, где и как собирать непенф, и в уже сгустившихся сумерках я выскользнула из комнаты, накинув на плечи плащ с капюшоном — небо хмурилось и поплакивало время от времени мелким дождиком.

— А куда это мы? — вынырнувший из-за угла Тонан заставил меня подпрыгнуть и схватиться за сердце. Да он меня до приступа доведет!

— Ты что, следишь за мной? — проворчала я, поправив на руке пустую корзинку и обходя его справа.

Парень круто развернулся и зашагал рядом.

— А если и так? — глаза-вишни лукаво сверкнули.

Я только головой покачала, несколько смущенно, если признать, и продолжила путь.

— Так куда? — Рунник не отставал, хотя вопрос был совершенно праздный. Даже первокурсник мог ответить, куда на ночь глядя с корзинкой может собираться целительница — уж точно не по грибы да по ягоды!

— Травка редкая сегодня зацветает, — призналась я. — Иду собирать.

— Я с тобой, — тут же решил Тонан и, поразмыслив, добавил не слишком вопросительно: — Можно?

— А если нельзя? — поддразнила я. Против компании я в общем-то не возражала.

— Откажешь страждущему получить зачет школяру в толике практики?!

Сколько скорби было в этом голосе. Я невольно улыбнулась и благосклонно кивнула — так уж и быть.

Так что из школы мы вышли вместе. Мелькнула мысль — что подумает случайный знакомый, увидевший нас в окно? Мелькнула и пропала. А и пусть думают. Я девушка свободная, могу ночами гулять с кем мне вздумается!

Лес встретил нас пением сверчков и комариным писком. Светляки, висящие у каждого над плечом, разгоняли темноту лишь на пару шагов. Можно было бы сияние, конечно, и усилить, но ночь в Брейдене — это не просто темнота. Мало ли кого можно привлечь своим присутствием. Ночью с сумерками в каждом фейри просыпается страшный зуд творить шалости, так что задурить-заиграть могут так, что только с рассветом опомнишься на другом конце леса и будешь еще неделю до школы добираться. И такое у нас бывало.

— Не то, чтобы я в накладе, — произнес Тонан почти шепотом, не нарушая шуршащую лесную тишину, а гармонично в нее вписываясь, — но почему ты не возразила? Мне казалось, травники над своими редкими делянками как над сокровищами трясутся, абы кому не покажут, не подпустят.

— А в этом случае смысла нет, — отмахнулась я. — Непенф не просто трава, а трава волшебная. Где сегодня растет, там завтра ее уже не будет, некоторые страждущие годами за ней гоняются, а мне повезло — фейри знакомая подсказала. Так что приди ты туда завтра хоть с оравой друзей и лопатами — не найдешь ничего.

— Ясно… — протянул рунник и на мгновение в его голосе мне почудилось разочарование. — А далеко она вообще?

— Да нет, не очень, — охотно отозвалась я. — Пройдем мимо Большого Дуба, потом через ручей Снов и… ой!