У темного-темного леса

— Как у вас, у людей, все сложно…

Я обессиленно привалилась к шершавому березовому стволу, запрокинув голову и разглядывая трепещущие резные листья. «Ш-шела, ш-шела…» — шептал проносившийся в них ветер. Мою маму звали Шиль, а бабушку Шарлеза, уж не обошлось ли и тут без прабабки, бдящей, чтобы не позабыли лесное наследие?

— Ну и что мне теперь делать? — беспомощно спросила я у тонких ветвей.

— Рассказать ему? — невозмутимо предположила сильфида.

— О том, что он кувыркался с моей прабабкой?!

— Вообще-то я имела в виду твои чувства. Но так даже интереснее… Я бы с удовольствием посмотрела.

Я метнула в язву гневный взгляд, искренне жалея, что под рукой нет ничего потяжелее. Если бабушке можно соблазнять моего… лучника! То и мне можно кидаться вещами в бабушку! Должна же в этом мире быть хоть какая-то справедливость?

Справедливость в виде березового листочка, медленно спланировала на белую макушку, да так там и осталась, украсив очаровательный художественный беспорядок.

Все ясно. Нет ее. Не-ет!

Я оттолкнулась от ствола и села рядом с Лавеной на жертвенник, скинув туфли. Низкие колоски травы щекотнули пятки.

— Как там в школе? — вдруг поинтересовалась сильфида, будто невзначай.

— Смертью больше, — мрачно отозвалась я.

Несколько мгновений меж белых стволов царила тишина, только ветер продолжал нашептывать мое имя, звать за собой в прозрачную высь. А потом Лавена выдала:

— Уезжай.

— Что? — Я споткнулась и потеряла нить собственных зарождающихся размышлений о том, как у нас, у людей, и правда все сложно.

— Уезжай из школы. За море. Сила Брейдена велика, но не безгранична. Если пересечешь пролив, он уже не дотянется. И лучника своего с собой забери, — тонкие губы тронула легкая улыбка.

«Твоими стараниями он теперь уже точно не мой!» — очень захотелось пробубнить мне. Одно дело, когда тебе предпочли другую девицу, и совсем иное — когда фейри. О любви тут и речи не идет, конечно, да только единожды в лес за этим делом наведавшись, школяры на человеческих девушек уже иначе смотрят. Оно и понятно, мало кто может сравниться красотой с лесными девами, а уж искусности им и подавно не занимать, и они-то точно не попытаются накинуть на мужское запястье ленту¹² и лишить вольной молодецкой жизни.

— Не уеду, — буркнула я вместо этого.

— Из-за лучника? — удивилась прабабка. — Да найдешь себе другого — краше прежнего!

— Не из-за лучника. — Я нахохлилась, хотела пояснить, но не успела. Лавену мой отказ чем-то явно задел, потому что она продолжила:

— Пообещаешь уехать, я тебе покажу, где непенф растет.

Услышав волшебное слово, я даже встрепенулась на мгновение. Непенф — трава забвения, редчайшее растение, которое даже в Брейдене-то днем с огнем не сыщешь. О-о-о, если бы она мне в руки попалась, я бы такое могла сделать! Такое! А ведь и Кайдена можно было бы попытаться им вылечить — мощнее средства от печалей нет.

Радужные мечты поблекли, не успев заиграть всеми красками.

— Не уеду, — печально повторила я. — Это от леса можно убежать за соленое море, а от школы не убежишь. Мы же клятву магическую приносим в начале обучения — не разглашать, не оставлять, долг сполна исполнить… Она только после обязательной отработки на благо королевства снимается. Так что… не покажешь травку, да?

Я грустно вздохнула.

— Покажу, — ответно вздохнула Лавена — что ж с тобой поделаешь, дите глупое-неразумное? — Приходи послезавтра, она в самую силу войдет.

Мы сидели на алтаре — две одинаково понурые фигуры, болтали босыми ногами. Веселого в этом было мало, но не нарушать же сложившуюся традицию?..

А по другой традиции, стоило мне засобираться обратно в школу, как в спину прилетело:

— А лучника-то ты от себя далеко не отпускай, — совершенно серьезно посоветовала Лавена. — Не пожалеешь! — И довольно зажмурилась.

И я не знала, чего мне в этот момент больше захотелось — самой под землю провалиться или родственницу туда затолкать!

Заниматься стрельбой с Кайденом я в этот день так малодушно и не пошла, и лук, вернувшись в комнату, запихала под кровать — с глаз долой. Умом я понимала, что обижаться на него не за что — никакой иной приязни, кроме дружеской, он ко мне не проявлял. Но сердце требовало подуться хотя бы денек, выплеснуть пар, набубниться мысленно и забыть.

Именно с этим я и легла спать вечером — завтра встану и мне будет совершенно все равно с чьими прабабками Кайден в лесу развлекается.

План был хорош! За исключением одного маленького недостатка — он с треском провалился. Стоило увидеть светлую макушку в столовой, встретиться взглядами, привычно улыбнуться, приветствуя, как сделалось очевидно — все равно мне не стало. Так что на занятия я отправилась в еще более мрачном расположении духа, чем накануне.

Наставница Мадален, строгая и собранная, как и всегда, без тени скорби на лице, будто и не случилось вчера страшной трагедии в школе и у нее лично, вошла в класс легким стремительным шагом, окинула нас беглым взглядом, пересчитывая по головам и не обращая внимания на наши невольно сочувствующие взгляды заговорила: