У пределов мрака

Чтобы достойно завершить эту тему, вот еще одна история о крысах, ставших мерзкими сообщниками человека. Это случилось в Лондоне, лет пятьдесят назад. Представьте обстановку, в которой не могло не совершиться преступление. Находящийся в опасности склад, почти затопленный водами реки. Довольно подозрительный склад. Ночью к нему причаливают люгеры без сигнальных огней, а рано утром они исчезают в речном тумане.

Тем не менее, однажды днем из желтого тумана появляется патрульный корвет.

Короткая, но ожесточенная схватка. Экипаж пиратского люгера вооружен не хуже, чем моряки правительственного судна; люди падают с обеих сторон, но люгер, совершивший в пылу сражения неправильный маневр, садится на мель, после чего его берут штурмом, как и склад.

После боя на складе обнаруживают скелеты. По меньшей мере штук двадцать скелетов, прекрасно очищенных, как те, о которых я говорил раньше, извлекают из свет божий.

Сначала думают о древних погребениях, но после вмешательства науки выясняется, что скелеты весьма свежие. И тогда становится ясно, что власти имеют дело с преступлением. С масштабным преступлением, которое выявляется не чаще двух — трех раз за столетие, таким, как преступления Джека- потрошителя или мясника из Ганновера… Эти скелеты ожидали покупателей, студентов, врачей, некромантов, психически больных, любителей зловещих развлечений.

Один дантист приобрел даже несколько отличных коренных зубов!

Сначала мрачные торговцы рассказывают басни о профанации могил; потом признаются в серийных убийствах. Они получали труп, а потом остальное доделывали крысы. Трюмные крысы очищали труп меньше, чем за сутки! Но им не доверяли обработку рук и ног, потому что они уносили мелкие кости.

В жутких материалах, относящихся к этому преступлению, упоминается использование насекомых, вроде муравьев или

тараканов, доводивших очистку скелетов до идеального состояния.

По приказу властей, зловещий склад был залит керосином и смолой и сожжен. Крысы и насекомые погибли в огне за несколько дней до того, как трупы преступников, снятые с виселицы, на которой они висели до тех пор, пока не наступит смерть, не были брошены в яму с негашеной известью, которая тоже хорошо выполнила свою задачу.

Сказочная змея

Это легендарное существо, наполовину женщина, наполовину змея с диадемой на голове; в диадему вставлен бриллиант удивительно чистой воды и огромной стоимости. Когда она купается, что делает, согласно легенде, ежедневно в тихом укромном месте, она оставляет драгоценную диадему на берегу. Только в этом случае появляется возможность похитить ее. Но горе смельчаку, который не проделает эту операцию как можно быстрее. Оказавшись в руках у волшебницы, он в одно мгновение превратится в окровавленный труп.

Это типично французская легенда, но похожее существо известно и во Фландрии, где оно называется «slodder»[42], и в Англии, где легенды рассказывают о «snake-wife»[43] или «snakewitch»[44].

К этим сказочным историям странным образом примыкает история, представляющаяся реальной, которая относится к концу XVIII века. В это время в устье реки Эден жил пятнадцатилетний юноша по имени Жоне, и у него был отец, оптовый торговец морепродуктами.

Юный Жоне был типичным бездельником, прогуливавшим уроки в школе и днями болтавшимся с подозрительными приятелями.

Большинство его занятий вполне подходило к определению «уголовно наказуемые».

Накануне «великого дня» он забрался в хижину лесника Биллингса и «позаимствовал» у него охотничье ружье и банку с порохом в надежде поохотиться на фазанов и кроликов.

Застигнутый темнотой, он устроился на ночлег возле костра для получения древесного угля, погасшего, но еще достаточно теплого, и на рассвете отправился к реке, где рассчитывал подстрелить пару лысух или уток.

Мы предоставим теперь слово нашему герою, чтобы он изложил историю в том виде, в каком она была записана школьным учителем Корном, заверившим рассказ Жоне печатью коммуны.

«Я спрятался в кустах с заряженным ружьем. Я не впервые имел дело с охотничьим ружьем, поскольку Биллингс, с которым я подружился, не раз позволял мне охотиться с ним. Он утверждал, что со временем я стану прекрасным охотником. Бозле меня появилось несколько лысух, но я не стал стрелять в них, так как заметил парочку крякв, копавшихся в грязи у противоположного берега, но пока слишком далеко для верного выстрела.