Тысяча ударов сердца

– Мне было десять, – начала Анника, улыбаясь во весь рот. – Мы с мамой отправились в поездку, но нечаянно сбились с пути и забрели в домик на отшибе. Хозяйка выбивала ковер, хозяин вышел к нам навстречу, вытирая руки о тряпицу, а их сын… сидел на крыльце с книгой. Мама спросила у мужчины дорогу, а я не могла отвести глаз от мальчика. Мы уже собирались ехать, но он вдруг вскочил, подбежал к корзине и достал оттуда два яблока. Для меня и для мамы. Он протянул мне плод со словами: «Для самой красивой девочки на свете». – Увлекшись воспоминаниями, Анника хихикнула. – Отец одернул его: «Сынок, нельзя так разговаривать с посторонними». Тогда я посмотрела на него и сказала: «В его речах…»

– «…нет ничего дурного, ибо это чистая правда», – закончил за нее я.

Анника потрясенно уставилась на меня. Впрочем, я был потрясен не меньше. Разум отказывался верить в происходящее.

– Леннокс… откуда…

– Ты знаешь откуда.

Ее глаза расширились до предела.

– Ты тот самый мальчик с яблоком? Я все уши прожужжала рассказами о тебе!

– А ты та самая юная всадница, о которой я не обмолвился ни одной живой душе.

Анника улыбнулась сквозь слезы и покачала головой.

– Выходит, тот мужчина был твой отец, – ласково проговорила она. – Получается, мы уже виделись с твоей матерью, но ее облик выветрился из памяти. Я была полностью поглощена тобой.

Наверное, я покраснел. Оставалось надеяться, что Анника не заметила.

– Наша встреча длилась считаные минуты. Однако я ни на миг не забывала те чувства, которые ты мне внушил.

– Мне следовало догадаться, что ты королевских кровей. Обычный ребенок так не ответит.

– Справедливый упрек, – засмеялась Анника. – Надеюсь, с годами я стала чуточку скромнее.

– Самую малость. Однако у тебя по-прежнему не отнять царственности. И красоты, – сглотнув, добавил я.

Она закусила губу, стараясь скрыть улыбку. Впрочем, без особого успеха.

Я порывался сказать, что мы предназначены друг другу. Если Анника познала любовь лишь раз и это было со мной, почему бы нам снова не попытаться? Мне хотелось молить ее об этом.

Внезапно земля содрогнулась.

Анника

– Что происходит? – вырвалось у меня.

Леннокс помедлил, уперся ладонями в пол и резко выпалил:

– Землетрясение! Поднимайся!

Мы бросились к выходу из пещеры. Мощный толчок подкинул меня вверх, и я с криком повалилась навзничь.

За секунду до неминуемого падения Леннокс подхватил меня и рывком поставил на ноги.

– Если это затянется надолго, может начаться обвал и нас погребет под обломками. Уходим.

– Куда?

– Помнишь рощицу? Встанем под крайним деревом и будем молиться, чтобы оно не рухнуло. Держи меня за руку и не отпускай. Слышишь?

Я кивнула, стараясь разглядеть сквозь толщу дождя спасительные деревья, и бормотала себе под нос:

– Все получится, обязательно получится.

– Бежим!

Леннокс понесся стрелой, увлекая меня следом. В роще он прижал меня к стволу и заслонил своим телом. Чуть поодаль различалась пещера, видимая лишь благодаря отблескам костра.

Леннокс лихорадочно озирался по сторонам, окинул взглядом дерево, задрал голову вверх. Подземные толчки продолжались. Я расставила ноги для равновесия, одной рукой схватилась за ствол, второй – за Леннокса. И ни на секунду не отводила глаз от пещеры. Скорее бы вернуться туда! На открытой местности долго нам не продержаться.

– Леннокс!

Сверху градом посыпались камни, практически забаррикадировав вход в укрытие. Однако взгляд по-прежнему улавливал мерцающий огонек. Или мне просто мерещилось?..

Не выпуская меня из объятий, Леннокс метнулся влево. От очередного толчка соседнее дерево рухнуло в паре дюймов от нас. Я с ужасом уставилась на поваленный ствол. Он бы непременно раздробил мне ногу или вообще убил, если бы не молниеносная реакция Леннокса. Сколько раз он уже спас мне жизнь? Леннокс продолжал оглядываться в поисках опасности, меня же занимал исключительно вход в пещеру. Только бы его не засыпало окончательно!

Нас снова тряхнуло, гораздо сильнее прежнего. Леннокс запнулся и чуть не упал, но я крепко вцепилась в него обеими руками. Он должен чувствовать во мне надежное плечо, а не только подставлять свое.

Очередной толчок грянул финальным аккордом разрушительной пьесы; почва больше не уходила у нас из-под ног.

Хотя дрожь земли улеглась, мы с Ленноксом не торопились размыкать объятия. Горло перехватило от страха пополам с облегчением. Опасность миновала, и мы оба еще живы.

Леннокс смотрел на меня сверху вниз, с растрепанной шевелюры ручьями стекала вода. Прильнув к нему, я ощущала лихорадочный стук его сердца. Леннокс судорожно сглотнул и покосился назад.

– Пещера там, – ткнула я пальцем. – Думаю, уже можно возвращаться.

– У тебя зрение лучше. Веди! – распорядился Леннокс.

Обратный путь больше напоминал полосу препятствий. Утопая в жидкой грязи, мы перебирались через поваленные деревья, огибали валуны.

Вход завалило камнями. Кое-как, бочком, мы протиснулись в узкую щель и принялись скрупулезно исследовать стены и потолок на предмет трещин. На мой непосвященный взгляд все было в порядке, обвал нам не грозил.