Тысяча шагов в ночи

Постепенно кабаны сбавили ход, увлекая сани по просторному ледяному покрытию, заполнявшему долину, которая, по подсчетам Миуко, простиралась по меньшей мере на пятьдесят миль в ширину. На вершинах горных хребтов черные каменные отроги вздымались в небо, пронизанные полосками света, пульсирующими и раскачивающимися потоками всех цветов: лепестковым и коралловым, цветом морских анемон и папоротника, пыльным и предрассветных лучей.

Нейней указала пальцем. После поездки на санях через Аду и Ану байгана, казалось, немного восстановила свою бодрость, и ее щеки приобрели здоровый румянец.

– Кулудрава! – воскликнула она.

Построенный на вершине ледника двор Бога Января представлял собой замок из обтесанного льда, столь прозрачного и голубого, что казался хрустальным. Аквамариновые стены вздымались ввысь, словно осколки стекла, а ледяные водопады каскадом ниспадали с одного уступа на другой, образуя занавешенные среди башен и крыш альковы.

Когда кабаны остановились перед дворцом, сани, заскользив по льду, врезались боковиной в стену. Байганасу с ликованием высыпали на поверхность ледника, где отвесили поклон, как фокусники после особо впечатляющего трюка.

Миуко захлопала в ладоши, отчего они снова поклонились, еще ниже на этот раз.

– Спасибо! – сказала она, слезая с саней. С тех пор как они покинули святыню Бэйкай, ее тело стало практически прозрачным, из-за чего она казалась призраком на фоне снежного поля.

Еще несколько дней, и она полностью исчезнет.

Она глубоко вдохнула, глядя на покрытые наледью стены.

«Не волнуйся, Гейки, – прошептал человеческий голос. – Мы идем за тобой».

13 Дворец Кулудрава

Во внутреннем дворе за воротами раскинулся огромный сад, усеянный валунами и деревьями изо льда, среди которых уже собралось множество духов: духи лис, духи цветов (жалобно увядающих на морозе), духи болот, маленькие духи домашнего очага с телами из раскаленных углей.

Насколько она могла судить, Миуко была здесь единственным демоном.

«И единственной смертной», – вмешался человеческий голос.

Она быстрым взглядом осмотрела замок, что возвышался перед ней семью ярусами из бледно-голубого льда, украшенного изысканными декорами – балконами, колоннами, водосточными трубами с драконьими мордами, – и серебристыми огнями, мерцающими на карнизах, как сотни пойманных звезд. А от высоты у Миуко кружилась голова.

– Чего ты ждешь, Леди-демон? – подтолкнула Нейней, одергивая свою одежду.

– Теперь ты найдешь, как добраться до Афайна, да?

– Да, да! – Остальные байганасу кружились вокруг нее, подпрыгивая вверх и вниз.

– Леди-демон! Леди-демон!

– Тс-с! – прошипела Миуко, нервно поглядывая на других духов. Она не знала, как те отреагируют на присутствие среди них демона, но выяснять это ей не хотелось.

– Тебе обязательно так меня называть?

Они захихикали. Вскарабкавшись Миуко на плечо, самый маленький дух обезьяны вцепился в волосы.

– Леди-демон, – прошептал он.

Миуко ласково потрепала того по макушке.

– Не похоже, чтобы кто-то из этих духов обладал достаточной властью, чтобы знать, где живет Афайна, – заметила она. – Где высшие духи?

– Наверху, наверху, наверху, наверху, – бормотал Йобабу, указывая на лестницу, по бокам которой стояла парочка духов-крабов, облаченных в красную шипастую броню.

Миуко впилась взглядом в Нейней.

– Ты не говорила мне про стражу!

Байгана пожала плечами.

– А ты как думала? Что они каждому разрешают пойти и увидеть богов?

– Как мне пройти мимо них? Я не то чтобы не заметна.

Йобабу хихикнул.

– Мы тоже! – С этими словами он и еще несколько других скрылись в толпе. Мгновение спустя на другом конце двора раздался пронзительный визг, заставивший некоторых духов в ужасе разбежаться.

Стражники на ступеньках отправились на разведку.

– Хорошо, хорошо, мы идем! – объявила Нейней.

Миуко не нужно было повторять дважды. Опустив подбородок и прикрыв волосами лицо, она скользнула сквозь толпу, стараясь никому не наступать ни на пальцы ног, ни на корни, пока стремительно двигалась к ступенькам. Она слышала, как другие духи шепчутся про ойю в Доме Ноября и об исчезновении Накаталоу. По их словам, Найшолао и остальные боги собрались сейчас на самом верхнем ярусе и обсуждали то, как найти пропавшего брата.

Но у Миуко никогда не получалось сливаться с толпой: когда она прокладывала себе путь через сад, насу начали обращать на нее внимание. Некоторые просто с любопытством смотрели на нее, как будто не видели раньше, но были и те, кто узнал ее, потому что на их лицах мелькал страх. Мышиный дух пискнул и нырнул в угол. Лисьи духи шипели и огрызались.

Тачанагри с темно-зеленой кожей заскрипел и превратился в дерево, окаменевший, не считая трепыхающихся листьев.

– Ягра, – пробормотал кто-то.

– Что она здесь делает?

Миуко, склонив голову ниже, спрятала свои пылающие щеки. В тот момент тоска по Гейки охватила ее. Ацкаякина болтал бы без умолку о красном носе духа скорби или о вони того болотного духа, да о чем угодно, лишь бы успокоить ее нервы.