Тысяча шагов в ночи

Один из мужчин, широкий, как валун, и столь же крепкого телосложения, шагнул через ворота. В отличие от остальных, он носил пояс цвета пламени и напоминающий зачарованный шарф охотника на демонов. С непоколебимой уверенностью старого воина он поправил его, когда он и его знаменосцы приблизились.

Пульсация в висках Миуко усилилась.

– Я – главный жрец Накаталоу, – сообщил мужчина, остановившись в десяти шагах от нее. – С какой просьбой демон и дайгана обращаются к Дому Ноября?

Вблизи он оказался не таким старым, как представляла себе Миуко главного жреца. Судя по морщинкам, только-только наметившимся в уголках глаз, он быть ненамного старше ее отца.

Она открыла было рот, намереваясь ответить, но Ногадишао снова раскинул руки в стороны, чуть не ударив ее по лицу.

– Просьба чрезвычайной важности! – объявил он, усмехнувшись. Затем высокопарным языком объяснил им, что Миуко вовсе не простой демон, а величайший герой, посланный из будущего, чтобы остановить демона Туджиязая и предотвратить ужасную трагедию, грозящую Дому Ноября.

Миуко поежилась. Со своей непокорной бородой и линялой кожей из коры, с лесными созданиями, снующими по его суставам туда-сюда, он выглядел глупо, бормоча о путешествиях во времени и серьезных целях. Как жрецы могли поверить в подобную историю?

Как она могла подумать о том, что этот план сработает?

– Какова природа этой трагедии? – спросил главный жрец.

– Не знаю. – Миуко вздрогнула от внезапно охватившего ее холода. – Но вы умрете, и это случится очень скоро, вскоре после рассвета, поэтому вы должны покинуть это место до восхода солнца.

Стоящие вокруг нее жрецы начали шептаться друг с другом.

Главный жрец взмахом руки заставил их замолчать. Повернувшись к Ногадишао, он поклонился.

– Это большая честь для меня, дайгана-джай. Когда я давал свои обеты, никто из нашего ордена десятилетиями не разговаривал с духом, поэтому, полагаю, обстоятельства вашего визита довольно серьезны. Скажите мне, должны ли мы поступить, как просит шаоха? Достойна ли она доверия?

Ногадишао рядом с ней почесал живот, стряхивая разъяренного хорька из подмышек. Тот ударился о землю и, сердито фыркнув, вскарабкался обратно по его ноге, где спрятался в зарослях папоротника.

– Она, может, и демон, но не плохой демон, а? Она верит в меня, а в меня уже много лет никто не верил. – Один из его грибовидных глаз задумчиво обернулся к ней. – Да, вам не мешало бы прислушаться к ее словам и убраться отсюда поскорее.

– Как можно скорее. – Потирая руки, потому что по синей коже побежали мурашки, Миуко взглянула на облака, которые начали розоветь от пробивающихся лучей. – У нас почти нет времени.

Главный жрец вздохнул.

– Мы создадим для тебя два заклинания, шаоха, одно из которых изгонит этого демона, а другое свяжет его с предметом, чтобы он никому не смог причинить вред. Молись, чтобы язай не застал нас за пособничеством демону. – Повернувшись, он жестом приказал остальным жрецам покинуть храм, пока он готовит заклинания.

Как только он удалился, Ногадишао поднял руки и топнул двумя передними ногами, отчего сорняки на его голенях задрожали.

– Победа! – воскликнул он. – Разве я не убедителен, шаоха? Разве я не внушителен? Ха-ха! Сегодня здесь не произойдет никакого бедствия!

Миуко хотелось радоваться вместе с ним, но она никак не могла избавиться от тревожного холодка, пронзающего ее кости, просачивающегося сквозь нее, заставив ее напрячься и встревожиться.

Потому она выдохнула с облегчением, когда главный жрец наконец-то появился на территории храма. В сопровождении своих знаменосцев он вручил Миуко два бамбуковых цилиндра, нанизанных на простой шнур.

– Эти заклинания написаны для тебя одной, – сообщил он, поднимая один из цилиндров. Он был маленький, размером не больше ее большого пальца, с пробкой наверху и листком бумаги внутри. – Один для изгнания духа, а другой, чтобы связать его.

Миуко, нахмурившись, взяла их в руки. Цилиндры показались ей знакомыми, она была уверена, что видела их раньше.

– В чем дело? – пробормотал Ногадишао.

Главный жрец свел брови.

– Ты недовольна?

– Нет, просто… – Ее голос прервался.

Она уже видела подобный цилиндр. Воспоминание о нем промелькнуло в ее голове: башня замка, принудительный поцелуй, драка…

Миуко видела его на шее принца-демона.

Что он там говорил, когда нашел ее в Веваоне, в ночь после резни в Доме Ноября?

«Мне нужно было выполнить одно поручение неподалеку».

Мысли в ее голове закрутились, когда алое свечение коснулось горного склона, перекинулось на верхушки леса и черепичные крыши, пока не достигло Миуко и дайганы у задних ворот.

Зазвонили колокола, возвещая о восходе солнца.

И все встало на свои места: холод в сердце, натянутые нервы, голод, обжигающий руки. Она должна была распознать его раньше, еще в лесах над Коэвой, вот только… она не ожидала встретить его здесь.

Но она должна была знать. Ответ лежал прямо перед ней.

У кого еще хватило бы власти устроить подобную резню, которая уже однажды произошла здесь и которая произойдет снова, если Миуко не остановит ее?