Тысяча лет в долг

— Ерунда, — беспечно заметил Семен. — Я всегда любил экспромты. — Тут он вспомнил, что своим появлением в опасном мире Тхом обязан именно любви к экспромтам, и спросил: — А что, собственно говоря, нас может ожидать?

— Не стоит портить удовольствие от хорошего экспромта, — с язвительной насмешкой сказал Сатан. — Через несколько минут мы все узнаем.

Помрачневший Семен молча уставился в морскую даль. Вскоре стало видно, что к их островку приближается подобие морской флотилии. Уже можно было различить примитивной формы суда, шедшие в опасной близости друг к другу.

— Как это они не протаранили сами себя? — вслух подумал Семен. — Опытные, должно быть, шкиперы у князя Эрева.

— Ты полагаешь? — пробормотал Сатан, тоже наблюдавший за приближением флотилии.

— Конечно, они ведь только что не трутся борт о борт! И зачем им такой плотный строй?.. — Семен задумался, а потом озадаченно спросил: — А как они вообще движутся? Что-то я не вижу ни весел, ни парусов. Неужели такое мощное течение?

— Течение! Боюсь, тебя подводит зрение, коэн, — сказал Сатан с еле заметной усмешкой. — Эти корабли вовсе не идут борт о борт. Присмотрись повнимательнее.

Спустя какое-то время Семен, к вящему изумлению, обнаружил, что корабли были накрепко сцеплены друг с другом. Складывалось впечатление, что они просто срослись в огромную единую массу.

И насчет источника движения он тоже оказался не прав. То есть весел он так и не разглядел. А вот паруса были.

Вернее сказать, один-единственный парус, поднятый на одной-единственной мачте. Правда, мачта была высокой, даже чрезмерно высокой. Будь она закреплена на одном корабле, вряд ли он удержался бы в надводном положении, его просто опрокинуло бы вверх килем.

Но в данном случае высоченная мачта (на самом клотике укреплена была огромная пузатая бочка) относилась не к одному судну, а ко всему диковинному плавучему острову. И четырехугольный, туго надутый парус с изображением какой-то черной птицы придавал громоздкому сооружению небольшую, но вполне ощутимую скорость. Флотилия-остров медленно росла в размерах, расстояние между ней и островком сокращалось.

— Эт-то что ж такое? — ошеломленно спросил Семен князя Гееномского, сохранявшего невозмутимый вид. — Эт-то и есть флот князя Эрева?

— И флот, и княжество, — ответил Сатан.

— Ты же сказал — они промышляют морским разбоем! — недоверчиво произнес Семен. — И кого же они поймают на такой скорости?

— А они и не ловят никого, — невозмутимо объяснил Сатан. — Грабят тех, кто к ним забредает сам. По глупости или по беспечности. Кстати, ежели судно попадает в Ад Первобытной Грязи, то вырваться не может никак. Врастает в эту самую грязь. У вас на Земле есть такое море — Саргассово. Там такое количество водорослей, что...

— Знаю я насчет Саргассова моря, — нетерпеливо перебил Семен. — Лучше объясни, что такое первобытная грязь?

— Присмотрись внимательнее, — посоветовал Сатан. — Эти корабли не просто сцепились между собой. Видишь, их окружает черный ил?

Действительно, всю сросшуюся эскадру окружало обширное черное пятно.

— Это она и есть, — объяснил Сатан. — Первобытная Грязь. Вернее сказать, первичная субстанция... Интересно, почему их сорвало с места? Думаю, это совершило то же цунами, которое унесло и нашу лодку.

Подошли Далия и Эгуд, встали чуть позади Семена и Сатана.

Вся масса кораблей, вросших в Первобытную Грязь, остановилась совсем близко от берега. Видимо, черная субстанция была легче воды и растекалась по поверхности тонкой пленкой.

— Похоже на нефть, — заметил Семен, нюхая воздух. — И пахнет так же. Послушай, князь, эта самая грязь... она горит?

— Еще как! — ответил Сатан.

— Ага! — Семен приободрился. — Значит, в случае чего мы с ними справимся... Ладно, подождем.

Некоторое время на кораблях не видно было никакого движения. Потом, словно по команде, из-за бортов поднялось сразу несколько десятков фигур. Раздалось чье-то невнятное восклицание, и вся эта орава с громкими криками посыпалась в воду.

Семен непроизвольно взялся за меч и чуть отошел назад. Далия и Эгуд сделали то же. Сатан остался неподвижен.

Число подданных князя Эрева в воде быстро возрастало, и все они, едва оказавшись в воде, устремлялись к островку, подбадривая себя воинственными возгласами.

— Многовато их... — встревоженно заметил Семен. Он оглянулся по сторонам. Увы, никаких путей к отступлению, хотя бы временному, не было. Он перевел взгляд на пиратскую флотилию. Из бочки, венчавшей единственную мачту, в воздух поднялась какая-то крупная птица. Медленно взмахивая огромными крыльями, она тяжело полетела к берегу.

— А вот и сам князь, — сообщил Сатан. — Желает ступить на землю первым.

Пернатый князь сделал над островом широкий круг, после чего устремился вниз и через мгновение предстал перед Семеном и его друзьями во всей красе.