Тысяча лет в долг

Семен приготовился к очередной атаке. Танинивер медлил, словно раздумывая, каким бы способом быстрее и надежнее прикончить строптивого коэна. Медленно, словно нехотя, он вновь поднял копье. Хотя между противниками было добрых полсотни метров, Семен находился в полной уверенности, что сейчас лезвие смотрит точно ему в грудь. Он чуть отклонился влево. Лезвие последовало за ним. Он попробовал переместиться вправо. Тот же результат. Оружие Танинивера словно связывала с Семеном прочная невидимая нить.

«Все-таки он видит, — чуть озадаченно подумал Семен. — Но как?» До этого он полагая, что у Танинивера очень тонкий слух, как у всякого слепого, и не более. Теперь стало ясно, что слух ни при чем.

Между тем посланник Ашмодея чуть тронул поводья. Нахшиэль послушно шагнул вперед. Семен тотчас отступил. Краем глаза он заметил слева от себя огромный валун, на котором до начата поединка стоял один из трубачей. Не зная еще, что предпримет в ближайшую секунду, он осторожно продвинулся к темно-серой глыбе.

Всадник перешел на бешеный галоп. На этот раз Семену удалось увернуться чудом, при этом когти Нахшиэля успели чувствительно пропороть ему грудь. Из глубоких царапин тотчас выступила кровь.

Всадник не дал Семену ни опомниться, ни утереться. Он резко развернулся и вновь помчался на него. На прыжок не хватило времени, он успел только отшатнуться. Под ногу попал какой-то камешек, Семен не удержатся и со всего размаху рухнул на землю.

Падение его спасло. Копье Танинивера ударило в камень, оказавшийся как раз за его спиной. Удар пришелся в ту самую точку, где мгновением раньше должна была находиться грудь Семена. Вылетел сноп искр. Останься Семен на ногах — был бы он сейчас нанизан на длинное черное копье, как на шампур.

Это поняли все зрители, так что на этот раз подданные Сатана промолчали, зато демоны из свиты Ашмодея торжествующе завыли. Вой по-настоящему разозлил Семена.

— Ну, это мы еще посмотрим... — пробормотал он, поднимаясь на ноги. — Ч-чучело безглазое... — Падая, он разбил в кровь лицо. Теперь губы и правая щека чувствительно саднили.

Танинивер, вновь остановившийся в дальнем углу, по-прежнему не торопился. Он явно считал схватку уже законченной. И теперь ему спешить было некуда.

Что же до Семена, то его попытки уходить от ударов не могли продолжаться долго — во-первых, на это не хватило бы сил, после двух падений он уже чувствовал себя прескверно. Во-вторых, прыжками в сторону поединки не выигрывают. Нужно наносить удары самому. Кошки-мышки, в которых мышкой был он, а весьма плотоядной кошкой — Танинивер, вот-вот могли завершиться печальным для него исходом. Нужно было менять тактику.

Стараясь двигаться как можно незаметнее, Семен вложил камень в пращу. Нахшиэль поднял голову и застыл. Змееподобный хвост его яростно бил по бокам. Танинивер, видимо, решил наконец покончить с противником.

Более медлить было нельзя. Неотвратимо поднялось копье в руке всадника — для последнего рокового удара. На мгновение все замерло. Семену показалось даже, что нескончаемый гул клубящегося неба стал тише.

Когда дракон уже приготовился к последнему прыжку, Семен изо всех сил раскрутил пращу. Нахшиэль распрямился словно пружина. Даже Семену его прыжок показался исполненным некоторого изящества. Демоны Ашмодея вновь восторженно взвыли в полторы сотни глоток. И мало кто заметил, что, когда задние лапы дракона оторвались от земли, секунда в секунду пущенный Семеном камень с протяжным свистом словно ввинтился в разом сгустившийся воздух.

И тотчас Семен понял, что схватка проиграна. То ли его рука предательски дрогнула, то ли он прицелился плохо, но только метательный снаряд понесся слишком высоко, примерно в полуметре над чудовищной головой.

Видимо, так же думали и увидевшие его промах зрители. Над площадкой раздался общий вздох разочарования.

Плечи Семена обреченно опустились. Он разом почувствовал себя безоружным и беспомощным. Второго броска ему уже не сделать.

В эту самую минуту произошло невероятное. Семену показалось, что течение времени замедлило свой бег. Все происходящее он видел так, будто это была многократно замедленная киносъемка. Вот камень медленно Проследовал над головой Нахшиэля и оказался в наивысшей точке своей траектории. Но далее, вместо того чтобы полого улететь за пределы площадки, камень вдруг сделал замысловатую петлю над драконьей головой и с силой ударил прямо в середину его чудовищного глаза.

Тотчас время потекло с обычной скоростью.

Из пораженного глаза хлынула струя густой черной крови. Нахшиэль издал оглушительный рев, в котором звучали ярость и боль. Дракон взвился на задние лапы, так что Танинивер с трудом удержался в седле. Его огромное копье выпало из рук.

Сбитый с толку странным поведением своего же оружия, Семен застыл на месте. Нахшиэль отчаянно колотил когтистыми передними лапами по воздуху, делал попытки покататься по земле. Все это сопровождалось несмолкающим ревом, несшимся из широко раскрытой окровавленной пасти.