Тысяча лет в долг

И ему наверняка пришел бы конец — стрела, несущая смертельную болезнь, целила точнехонько в грудь, — если бы за долю секунды до того, как смертоносная посланница пронзила его, прямо наперерез ей не свистнула другая стрела. Яркая вспышка на миг ослепила Семена. Когда же зрение вернулось, ни смертоносной, ни спасительной стрелы нигде не было — они уничтожили друг друга. «Нуда, — вспомнил Семен, — на магических стрелах Далии значилось «хай» — «жизнь». А эти несли смерть...»

— Я не это имел в виду... — с досадой прошамкал Заариэль. — Вечно ты...

— Я случайно отпустила тетиву, — процедила Аграт, не спуская ненавидящего взгляда с Далии. — Рука онемела. Приношу свои извинения.

— Конечно. — Сатан закивал. — Это была всего лишь случайность. Мы так и подумали, верно? — Он повернулся к своим спутникам, словно ища подтверждения. Семен все еще находился в обалдевшем состоянии и только ошарашенно таращился на Сатана. Что же до остальных участников, то Далия, грозно подбоченившись, мерила уничтожающим взглядом коварную Аграт. Эгуд, до того державшийся позади всех, вышел чуть вперед и взял змееголовый посох на изготовку.

Заариэль замахал своими лопатами.

— Будет вам, будет! — успокаивающе зашамкал он. — Все хорошо, нет никаких оснований для ссоры...

— Никаких, — подтвердил Сатан. — Кстати говоря, мой гость хотел бы получить принадлежащую ему вещь, которая хранится в твоих владениях. Надеюсь, никаких возражений у тебя это не вызовет?

— А... Э... Собственно, почему бы и нет? — Тронутые разложением губы князя-могильщика искривились в подобии любезной улыбки. — Разумеется. То, что ты ищешь... То есть твой гость ищет... Этот предмет находится совсем недалеко. В ближайшем бейт-тохора. В купели для омовения покойников.

— Очень хорошо. — Сатан поднялся с камня. — Я так и предполагал, что ты нам поможешь. Прощай, князь.

— Стоп-стоп-стоп! — Заариэль поднял свои лопаты. — Тебе придется подождать здесь, князь Гееномский. Коэн отправится туда один. Без сопровождения. Надеюсь, он справится сам. Что тут сложного: прогуляться до кладбища и обратно. А я буду счастлив развлечь тебя и твоих очаровательных спутников беседой.

Сатан пожал плечами.

— Как будет угодно хозяину, — холодно ответил он и вновь уселся. — Надеюсь, мы не слишком обременим тебя своим присутствием. — И, повернувшись к Семену, сказал: — Мы подождем тебя здесь.

Выйдя из дворца-склепа, Семен остановился в полном недоумении. Теперь перед ним расстилалась не морская гладь, а плоская, лишенная растительности равнина. Правда, своим однообразием новый ландшафт вполне мог поспорить с порядком осточертевшей ему водной поверхностью, на которую он был вынужден глазеть без малого четыре дня. Равнина походила на виденную когда-то в кино пустыню Гоби — такая же твердая растрескавшаяся поверхность, такое же ощущение полной безлюдности здешних мест.

Оправившись от неожиданности, Семен бодро зашагал вперед, гадая — какую пакость подготовил ему князь-могильщик? В том, что без пакости не обойдется, он был уверен.

«Самое неприятное в Могильной Яме, — сказал Сатан, — Скорпионьи Щели». — «Это еще что такое?» — спросил Семен. «Места, где живут скорпионы», — лаконично ответил Сатан. А Семен на это самонадеянно сообщил, что таких скорпионов, какие ему попадались во время резервистских сборов в Сде-Бокер, никакой Могильной Яме и не снилось. Как бы теперь не пришлось расплачиваться за самонадеянность...

Он шел довольно долго, когда заметил впереди небольшое строение. На некотором расстоянии от него тянулись длинные ряды могильных холмиков. Чуть дальше начиналась обширная плантация неожиданно густой растительности — довольно высоких кустарников, покрытых блеклыми, но крупными цветами. Их сильный аромат, напоминающий запах цветущей лаванды, сильной концентрацией вызвал у Семена короткий приступ спазматического кашля. Он остановился, перевел дыхание. Трудно было привыкнуть к сюрпризам, которые дарила противоестественная хаотичная природа Тхом. Только что перед ним простиралась, как уже было сказано, голая пустыня — абсолютно ровная, хоть раскатывай тесто.

Сделав еще несколько шагов, Семен вновь остановился. Его несколько озадачили окружавшие бейт-тохора конические окружности, едва заметные глазу. Почва в нескольких местах выглядела чуть темнее, и эти темные пятна имели форму почти правильных окружностей. Первая из окружностей находилась в нескольких метрах от места, где Семен сейчас стоял. Он собрался было приблизиться, когда услышал доносившийся откуда-то из-под земли слабый гул. Источник его явно находился в пределах загадочных колец.

Семен поспешно отступил.

И как раз вовремя.

Часть потрескавшейся почвы вдруг провалилась, образовав ров шириною около метра, окружавший почти правильной формы кольцом помещение, предназначенное для омовения покойников.

Семен поспешно отбежал на безопасное (как ему казалось) расстояние.

Из кольцеобразного рва-щели появились десятка два странного вида существ. Они выстроились шеренгой и медленно двинулись на непрошеных гостей.