Тысяча лет в долг

Семен с трудом подавил тяжелый вздох. Похоже, выхода действительно не оставалось. Он извлек из висевшей за спиной кожаной сумки увесистый круглый камень, размотал надетую на правую руку пращу. Смысла в использовании пращи, похоже, было немного: с такого маленького расстояния удастся сделать не более одного броска — противники приближались весьма быстро. Несколькими ловкими движениями он оплел камень пращой так, чтобы тот не вылетел ни при каких обстоятельствах. Взмахнув оружием несколько раз, убедился в том, что праща превратилась уже не в метательное, а ударное оружие, более пригодное для предстоящего рукопашного боя — в примитивный моргенштерн, или, говоря по-русски, в разбойничий кистень. Левой рукой извлек из-за пояса длинный кинжал — подарок бедуина Йоэля. Искоса бросив взгляд на Сатана, Семен обнаружил, что князь Гееномский оказался в их маленькой группе единственным, не сделавшим ни малейшей попытки подготовиться к предстоящему столкновению. Но и язвительных замечаний по поводу воинственных приготовлений своих спутников Сатан отпускать не стал. Он просто неподвижно стоял посреди пологой дороги, скрестив на груди руки и бесстрастно глядя на князя Страны Смерти, шедшего во главе отряда.

Семен осмотрелся по сторонам. Хаотически разбросанные огромные валуны были столь же характерной деталью пейзажа Страны Смерти, что и причудливые деревья для владений Ашмодея или плоская песчаная равнина в княжестве Гееном.

Он стал прикидывать, какую бы позицию выбрать для предстоящей стычки (в том, что она состоится, у Семена не оставалось ни малейшего сомнения), но тут Тале остановился, не дойдя до наших героев полсотни шагов.

— Итак, — сказал он грозно, — я вижу, князь Ашмодей все-таки был прав. Хоть ты и постарался доказать обратное, Сатан... — Его украшенная острыми прямыми рогами золотая голова угрожающе раскачивалась в такт словам. Будто для вящей убедительности. — Теперь я сам вижу: твои спутники — или рабы, не знаю, кем они приходятся твоей светлости, — ухмыльнулся Телец. — Так вот, эти люди вновь похитили не принадлежащую им вещь. На этот раз — у меня. Изволь-ка вернуть ее.

Сатан высокомерно усмехнулся.

— Надеюсь, ты шутишь, — произнес он негромко. — Я знаю твою склонность к розыгрышам.

— Всему свое место, — прогудел Телец угрожающим басом. — Шутки кончились. Эти люди останутся у меня. А тебе, князь Гееномский, я посоветовал бы вернуться в свои владения. Боюсь, Ашмодей не очень доволен твоими поступками. Он даже считает их вероломными. Впрочем, это его дело. Я лишь хочу тебя предупредить, что его дружина могла вторгнуться в Гееном... — Он замолчал, выжидательно глядя на Сатана. Тот никак не прореагировал ни на слова, ни на многозначительный тон, которым они были сказаны.

Семен ожидал, что Сатан вновь примет облик черного ангела и задаст быкоголовому истукану хорошую трепку. Но в этот раз первым начал превращения Тале. Вокруг него вдруг заплясал настоящий вихрь золотых огоньков. Их становилось все больше, пока вся фигура Тельца не превратилась в золотистое вращающееся облако. Вращение усиливалось, облако превратилось в золотой вихрь, оторвавшийся от земли, взвившийся вверх, а затем устремившийся вниз, на неподвижно стоявшего Сатана.

Семен ахнул, когда золотой смерч обхватил князя Гееномского несколькими кольцами, словно удав. К счастью, Сатан менее всего подходил на роль беспомощной жертвы. За секунду до того, как золотые кольца сомкнулись вокруг его шеи, он вдруг тоже преобразился. Его черный плащ взметнулся вверх и свился в подобие свитка. Семену показалось, что фигура князя вдруг резко вытянулась.

Миг — и в центре утоптанной площадки образовалось два вихря, золотой и черный. Их кольца сплетались и вновь распускались, рассыпались искрами — золотыми и черными. В конце концов они взмыли вверх, один за другим, и продолжили свой безмолвный феерический поединок уже в воздухе. Два змеевидных смерча сталкивались друг с другом, кружили один вокруг другого. Весь этот смертельный танец сопровождался раскатами грома и вспышками молний, проскакивавших между противниками.

Забыв обо всем, Семен таращил глаза на фантастическую картину. Его любопытство вполне могло стать роковым, если бы не Далия. Услышав тревожное восклицание девушки: «Шимон, берегись!» — он в последний момент успел увернуться от широкого лезвия, со свистом разрезавшего воздух над самой его головой. Не дожидаясь, пока напавший на него демон восстановит равновесие, Семен бешено заработал кистенем и кинжалом, обрушив на противника град чувствительных ударов, которые, правда, не принесли тому серьезного ущерба, но здорово разозлили.

Не сказать, чтобы Семен считал себя опытным бойцом. Но сейчас, атакуя громадного уродливого слугу Золотого Тельца, он испытал удивительное чувство: словно тело его только и ждало такого случая. Казалось, рефлексы его были рефлексами настоящего воина. Во всяком случае, он ловко парировал кинжалом удары демона, в свою очередь уверенно орудовал кистенем, выискивая у противника наиболее уязвимые места.