Ты бросаешь вызов?

Но она значила больше.

Мы были друг у друга — она у меня, а я у нее.

Внезапно мысль о том, что мы можем быть не только друзьями, стала запретной. Потому что если мы когда-нибудь станем больше, чем друзьями, мы рискуем потерять то, что у нас есть сейчас. Молчаливое понимание. Дружбу, основанную на честности и преданности. Лила видела за всем моим дерьмом и не позволяла ему остановить ее. Она давила и давила, пока я не раскрылся перед ней. Мы с Лилой были похожи во многих отношениях, но все же… разные. Возможно, именно поэтому мы так хорошо подходили друг другу в качестве друзей. Мы уравновешивали друг друга.

Она была спокойствием в моей безрассудной жизни.

Я был хаосом в ее мирной жизни.

— Лила — моя лучшая подруга, — наконец признался я, скривив губы.

Бабушка задумалась на мгновение, прежде чем одарить меня меланхолической улыбкой.

— Позаботься о нашей девочке. Она отказывается позволить кому-либо из нас подставить ей плечо. Может быть, ты будешь другим.

Тридцать минут спустя я сидел в своей машине в Сансет-парке. Мой взгляд нашел Лилу в тот момент, когда я припарковался и выключил двигатель. Как и сказала ее бабушка, я нашел ее сидящей на скамейке в одиночестве. Милая Лила закуталась в свое зимнее пальто, пытаясь согреться от холода. Я не мог видеть ее лица с того места, где находился, но мне не нравилось то, что я видел.

Она сгорбилась над скамейкой, закинув ноги на сиденье и обхватив руками колени. Лила выглядела… потерянной.

Я остался в машине еще на несколько минут, дав ей время побыть одной. Я знал, почему она здесь. Парк кладбища Сансет.

Ее родители были здесь.

Ты знал, что Лила никогда не плачет? Никогда, кроме одного дня в году. В тот день она плачет одна; она прячет слезы ото всех. Это единственный день, когда она позволяет себе чувствовать боль.

И я знал, каким был тот день, каким был сегодняшний день и почему это было так важно для Лилы.

Милой Лилы — огненного дракона с хрупким сердцем.

Я вышел из машины, когда не мог больше оставаться в стороне. Холодный ветер сильно дул, и Лила крепче прижалась к себе. Между нами было магнетическое притяжение, и я пошел к ней, даже не осознавая, что мои ноги ведут меня к ней.

Она не шевельнулась, когда я уселся рядом с ней на скамейку, не подняла глаз, даже не заметила моего присутствия. Я молча схватил ее руку и убрал ее с колен. Она сжала мою руку, и я сжал ее в ответ, молчаливую клятву.

Я не отпущу, Лила.

Она не говорила, и я не смел нарушить молчание. Лила тихонько всхлипнула и вытерла слезы другой рукой, но она не могла сдержать плач. Она выплакала свое маленькое сердце, отчаянный всхлип, исходящий от человека, лишенного всех ее надежд и мечтаний.

Словно поняв теперь, что она держит меня за руку, она попыталась вырвать ее у меня. Я держал крепко, сжимая ее руку в комфорте.

— Уходи… уходи, — пробормотала Лила.

Я молчал, не желая произносить ни слова, но и не желая уходить.

Минуты, наверное, превратились в часы, пока я сидел с ней. Она плакала, пока я не подумал, что слез не останется, но она все равно плакала. Она больше ничего не говорила, и я тоже. Лиле нужно было скорбеть в тишине, но я буду рядом с ней. Я остался, и я буду драться с любым ублюдком, который попытается заставить меня уйти.

Каждый всхлип, сотрясавший ее тело, еще больше разбивал мое глупое сердце. Из нее вырвался всхлип, мучительный звук, и она сильнее сжала мою руку, ее ногти впились мне в кожу. Ее другая рука поднялась, и она схватилась за грудь, прерывистый всхлип сорвался с ее губ. Все ее тело тряслось, то ли от холода, то ли от силы ее слез, я не знал.

Звук ее изо всех сил пытающихся дышать через ее плач уничтожил меня.

— Это… больно, — захныкала она. — Это… больно… так больно, Мэддокс.

Ее дыхание было прерывистым, задыхающимся, и ее тело рухнуло вперед, как будто вся сила покинула ее тело. Она не должна была так сильно воздействовать на меня, но во мне бурлили дикие эмоции, когда я вдыхал ее боль и страдания.

Глядя, как Лила, которую я знал, сильная и уверенная в себе Лила, распадается вот так…

Сука!

В груди появилась фантомная боль, словно невидимый нож, злобно впивающийся в мою плоть, — боль становилась невыносимой.

Я схватил ее, прежде чем она успела соскользнуть со скамейки, ее тело ослабело от горя. Наши колени впились во влажную грязь, но мне было все равно, когда я притянул ее к себе. Она полусидела у меня на коленях, уткнувшись лицом в мою шею, а ее слезы промокли сквозь мою рубашку и на мою кожу.

— Почему это… не останавливается? Почему? Почему? Почему?! — Она плакала. Ее крошечный кулачок сжал мою рубашку. — Больно… даже больнее. Каждый раз… каждый год. Боль… просто никогда не уходит… прочь.

Я не знал, что сказать, не знал, что, черт возьми, делать, поэтому просто обнял ее. У меня никогда не было слов соболезнований, мне некого было утешить до Лилы.

Черт возьми, в тот момент, когда девушка начинала проливать слезы, я бежал в другую сторону, насколько мог. Девушки и слезы были единственным, чего я не делал, нет… никогда.

До Лилы.

Жизнь сломала ее.

Так же, как это сломало меня.