Тварь

Морпехи были теперь в черных намордниках противогазов — футуристического дизайна, не то что советские «резиновые изделия № 1», в каких здесь лазят простые сталкеры. Впрочем, надо отдать должное лейтенанту — он позволил пленным нацепить отобранные до этого тактические шлемы. Они пригодились уже через несколько шагов: со стороны открытого пространства с неожиданным, легким порывом ветерка их окатило волной «жгучего пуха». Некоторые из бойцов дернулись: им обожгло руки. Не смертельная, но крайне неприятная штука этот «жгучий пух» в хорошей концентрации может и изуродовать, а если на него есть аллергия — убить на месте.

Маус продолжал вести группу вперед, запуская перед собой долговязого морпеха, неуверенно шагающего в неизвестность: ему выпала незавидная роль отмычки, пушечного мяса опытных сталкеров. Несколько раз Маус прокладывал путь самым древним сталкерским методом — с помощью гаек, швыряя их вперед на предмет поиска гравиконцентратов. Вообще, он здорово пускал пыль в глаза, имитируя бурную деятельность и свою значимость для работодателя: большая часть опасностей пряталась внутри зданий, они же двигались в обход. Впрочем, ему довелось продемонстрировать и собственную реакцию — когда откуда-то сбоку вдруг с ревом вывалился одинокий зомби. Он явно тянулся к лейтенанту, намереваясь свернуть тому шею, но выстрел из сталкерского винтаря превратила остатки его мозгов в кашу, и запоздалые пули морпехов пришлись уже в падающий труп.

Бука, согнувшийся под крайне неприятным грузом, пытался сообразить, куда же идет группа. Здесь, среди руин и груд строительного мусора, тяжелому вертолету негде было приземлиться, требовалось пройти вдоль корпуса к открытой площадке. По уму, вертолет мог сесть там, где повязали пленников, но морпехи явно сторонились открытой местности.

Они все же достигли точки рандеву — довольно просторной площадки, защищенной со всех сторон мертвыми корпусами завода. Антонов с Букой устало свалили труп на растрескавшийся асфальт. Ника, стащив шлем, молча уселась рядом. Радист немедленно припал на одно колено и стал торопливо связываться с экипажем «вертушки». Ждать пришлось недолго: откуда-то из-за развалин послышался нарастающий свист турбин, сливающийся с ревом молотящих воздух лопастей. Через несколько секунд в открывающийся снизу квадрат неба выполз и сам источник звука — CV-22 Osprey, своеобразная мутация самолета и вертолета, с поворотными моторными гондолами и парой больших винтов на концах коротких крыльев. Готовясь к посадке, машина вышла на вертолетный режим и медленно снижалась, подползая к посадочной площадке. Боковая дверь была сдвинута, оттуда торчал направленный вниз шестиствольный пулемет Гатлинга.

— Пижоны! — сплюнув, усмехнулся Маус. Хотел было отвесить еще какой-то комментарий, но картинка вдруг начала стремительно меняться.

Откуда-то сбоку, с другой стороны развалин к летательному аппарату потянулась стремительная дымная полоса. Словно не замечая обильно разбрасываемых противоракетных ловушек, ее острие ужалило машину прямиком в один из двигателей. Сверкнула вспышка, в небе возник огненный клубок.

— Тикай! — заорал Маус и первым рванул в сторону ближайшей стены.

Следом бросились и все остальные: объятая пламенем винтокрылая машина, заваливаясь на борт и разбрасывая вокруг горящие обломки, стремительно понеслась прямо в центр площадки. Они не успели добежать до укрытия — позади с ревом и скрежетом врезался в землю тяжелый корпус, и тут же низко и мощно ухнуло. Бука бежал последним. Он вдруг ощутил, как его приподняло над землей и, обдав жаром, швырнуло на разбитый асфальт. И на это раз шлем оказался нелишним: он с силой треснулся лицевой частью, отчего помехами пошли тактические данные на виртуальном экране — и электроника сдохла.

Наверное, от удара он ненадолго отключился. Открыв глаза и обернувшись, увидел догорающие обломки летательного аппарата. Рядом, держа его за руки, сидела Ника.

— Жив? — тихо спросила она.

— Порядок, — проговорил Бука, пытаясь подняться. Мешали наручники, к тому же его заметно пошатывало.

— Посиди немного, — сказал Антонов. — Пусть кровоток восстановится. В глазах кругов, темных пятен нет?

— Кто сбил «вертушку»? — озираясь, хрипло спросил Бука.

— По-моему, их это тоже интересует. — Ника кивнула в сторону морпехов.

Те как раз занимали круговую оборону, обступив со всех сторон пленников. Связист отчаянно орал в рацию, но, видимо, что-то не ладилось со связью. И куда-то исчез Маус.

Лейтенант выглядел заметно растерянным. Оно и понятно: после того как кто-то неизвестный сшибает из ЗРК присланную за тобой «вертушку» — долгожданную и единственную ниточку связи с Большой землей. Он ждал чего-то, нервно водя стволом своего М-16 по контурам крыш окруживших их корпусов. Двое снайперов также держали на прицеле крыши и верхние этажи. Ника совершенно диким взглядом осматривала пустые заводские окна.

Опасность пришла оттуда, откуда не ждали.