Турнир

Косая башня неприступной цитадели возвышалась над крепостными стенами на добрую сотню локтей. Сейчас уже и не вспомнить, кто первым назвал ее так, но вышло язвительно метко: среди горных вершин и стройных хвойных красавиц более кривое сооружение стоило поискать. Ошибка ли зодчего явилась тому виной, или подземные силы вмешались в дело рук человеческих, для судьбы каменного исполина значения это уже не имело. Вершина башни кренилась в сторону третьей луны на десяток вершков за столетие. А сколько столетий минуло со дня возведения, помнил разве что Дремлющий.

Огонек в одиноком окошке под шпилем виднелся от Лунных лесов – Косая башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обстановки обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.

Вот только непростое оно было, зеркало. Маги ордена постарались на славу. Одинокая узница видела в нем хорошенькую девушку, а трое мужчин по ту сторону бронзовой преграды – ее саму. И одному из них личный приказ Тайного Канцлера пришелся совсем не по душе.

Авторитетом пропавший три года назад капитан Воккоун обладал непререкаемым не только среди Ночных Кошек. Что уж говорить о бойцах самого подразделения? Лейтенант Фес так и не решил для себя, сможет ли он поднять меч на старшего товарища.

В том, что капитан, неизвестно по каким причинам начавший собственную игру, явится за плененной княжной, заговорщики не сомневались. Вытащив ее из темницы единожды, он придет за ней вторично. И обычная стража Северного замка против Черного Паука виделась слабым препятствием. Две полные звезды рыцарей-храмовников и Ночных Кошек были спешно переброшены в цитадель.

– Вы все запомнили? – Лейтенант Фес проводил последний инструктаж стражников деревенского гарнизона, неизвестно как оказавшихся в друзьях капитана Воккоуна.

Перед ними стояли две задачи. Первая представлялась самой простой: отвлечь внимание одного из лучших клинков Империи, когда он пойдет на штурм. Стража, естественно, об этом не догадывалась. Вторая, более сложная задача, ставилась попутно: попытаться завоевать доверие княжны.

Особых подвигов от них никто не ждал, и весь расчет строился на одном единственном факте: оба деревенских капрала отличались редкостным невежеством. А в присутствии безнадежных глупцов языки подчас развязываются и у самых осторожных и опытных лазутчиков. Юную княжну к гениям разведки никто не причислял.

– Так точно, господин лейтенант! – судорожно втянул живот Шой Та и хвастливо добавил: – Не извольте беспокоиться, и не таких лохов разводили.

– Чего делали? – резко переспросил Фес. Общение с гарнизонными простофилями его изрядно утомляло.

– Ну, это… – смущенно замялся кривоносый стражник. – Капитан Вовка нас этому учил.

– Воккоун, – машинально поправил лейтенант и, не дожидаясь ответа, вышел из зазеркальной комнаты.

Стражники многозначительно переглянулись.

– Он типа знает капитана Вовку? – Мозги Ал-Шота заскрипели что мельничные жернова.

– Похоже на то, – кивнул в ответ Шой Та.

– А нам ничего не сказал… – Скрежет извилин отобразился на багровой физиономии тысячью мучительных морщин.

– За лохов держит, – высказал догадку Шой Та. – Вспомни, что он нам говорил?

Появление грозной звезды Ночных Кошек вызвало в деревенском гарнизоне переполох, сравнимый разве что с празднованием дня рождения господина десятника. И вот тогда-то захудалые капралы узнали о себе удивительные вещи. Выяснилось вдруг, что умны они, хитры и находчивы. У них прекрасный послужной список и еще более чудесное будущее. Но зависит оно от самого Тайного Канцлера, оказавшего им неслыханное доверие. Но если они его подведут…

– Ты лучше вспомни, о чем трепался судейский стряпчий, – с мрачной миной на лице предложил в ответ Ал-Шот. Воспоминание о бездарно пропавших цыплятах ухудшило и без того не радужное настроение.

– Он типа много о чем языком чесал, – нахмурился Шой Та, напрягая память. Спустя мгновение он радостно хлопнул себя по лбу: – Ты про капитана, который выкрал из темницы ценного пленника? Думаешь, это был господин Вовка?

– Угу… – угрюмо подтвердил Ал-Шот и еще более угрюмо резюмировал: – Медведи позорные.

– Баклажаны ушастые, – горячо поддержал его товарищ. Испуганно стрельнув глазами в сторону прозрачной преграды, он шепотом спросил: – Что будем делать, брат?

– Разводить! – безапелляционно отрезал Ал-Шот.

– Кого?!

– Тайного Канцлера.

Изумлению кривоносого стражника не было предела:

– Он что, лох?!

Ал-Шот криво ухмыльнулся. Глубокомысленно помолчав минуту, он почесал свое необъятное пузо и лениво обронил:

– Как говорил капитан Вовка, лохами не рождаются. Ими становятся.

Сай-Дор, столица Империи, квартал «Золотой берег»,

четырнадцатый день месяца харризан