Турнир

Минуло десять лет. Счастливых, беззаботных, ярких. Все случилось в одно мгновение. Опытная дворцовая стража не продержалась против незнакомых умелых воинов и часа. Но этого часа хватило юной княжне, чтобы выскользнуть потайным ходом из горящего дворца вместе с горсткой преданных гвардейцев. Хватило ей, но не ее семье.

Дальше началось самое страшное. Нескончаемое бегство, дремучие чащобы с охочим до редкого лакомства зверьем, смертельно опасный переход через заснеженные перевалы… Все это осталось в памяти одним мрачным, пугающим пятном зыбучей болотной ловушки. Если бы не отрядный маг, они не продержались бы и седмицы. Но даже он оказался бессильным против малой звезды валькирий Дианы-охотницы.

От безжалостно-льдистых глаз белокурой воительницы сердце окаменело, словно от убийственного взора василиска. И когда узкий клинок замер у бешено пульсирующей жилки на тонкой шее, Яна даже не смогла найти в себе сил зажмуриться от страха. Кукольное личико красавицы-наемницы врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. Недолгую, как ей показалось в минуту чудесного, нежданного спасения.

Недалекому умом дядюшке и в голову не могло прийти обратиться с заказом к валькириям. Все, на что он был способен, это подослать убийцу с отравленным кинжалом или подкупить личного княжьего повара, попытаться подсыпать яд в кубок с вином. Вывод напрашивался сам собой: за герцогом Юсуфом стоят иные, могущественные силы.

Старый император сквозь пальцы смотрел на молодецкие забавы верных вассалов. Но одно дело междусобойчик за провинциальное поместье и издревле спорные охотничьи угодья, и другое – вооруженный мятеж в далеко не последнем княжестве. В таких случаях высочайшая реакция не отличалась разнообразием: закованная в латы тяжелая конница сметала все на своем пути. Имперская тайная полиция, идущая следом, вырезала под корень род каждого из заговорщиков. Бунтарский дух пресекался в зародыше без сомнений и жалости, невзирая на титулы и старые заслуги.

Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать, не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. Борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках она быть не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства – верховный маг отца слыл не последним в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чьи дальнейшие ходы читались без труда.

Клятва кольца – других вариантов у заговорщиков не было. И когда в поросшей плесенью от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров!), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.

Сыновья аристократов так себя не ведут! И сыграть такое невозможно, даже если брать уроки актерского мастерства в императорском театре! То, что к ней подошлют отпрыска кого-то из верхушки имперской элиты, сомнений не вызывало. Ну не в недрах же Гильдии сапожников зреет переворот!

Викинг со странным именем Вокка не походил на представителей ни одного из сословий Империи. Бесшабашная смелость и невиданное мастерство кулачного бойца были присущи воину. Но клинком он не владел абсолютно! Застольные манеры выдавали в нем неотесанного простолюдина, но чернь, впервые попав в бассейн (а такую роскошь мог позволить себе далеко не каждый столичный вельможа!), не вела себя с такой естественной вальяжностью. Даже ласки невольниц-купальщиц он воспринимал как нечто само собой разумеющееся и привычное. Почему-то Яну это неприятно кольнуло.

Когда монахи ордена увозили ее с турнира, девочка видела в окошечко кареты, как Вокка бросился в безрассудную, самоубийственную атаку. Претенденты на престол так себя не ведут!

Юная княжна вздохнула. Ей вспомнился заинтересованный взгляд викинга, брошенный на нее в купальне, и в груди отчего-то стало жарко.

– Вот эта? – Ал-Шот скабрезно подмигнул лейтенанту Ночных Кошек и восхищенно цокнул языком. – Хороша!

– Пасть закрой! – Хриплый голос бойца самого грозного подразделения Имперской армии не сулил ничего хорошего. – Делай, что приказано, и лишнего не болтай!

– Да я ничего… – испуганно засуетился толстый стражник, вытирая о брюхо моментально вспотевшие ладошки. – Я типа только спросил.

– Но как нам в доверие к ней втереться? – робко подал голос Шой Та.

– Мне глубоко наплевать! – отрезал лейтенант. – Можете песни петь, танцевать перед ней… Хоть петухом кукарекайте, но помните одно – отвечать будете головой.

– Чьей? – быстро уточнил Ал-Шот. – Моей или его? – Он кивнул на товарища.