Турнир

– Никак нет, ваша милость, – сглотнул слюну второй стражник, жадным взором проводив остатки леща. – Верст двести отсель будет… – поймав вопросительный взгляд, торопливо пояснил: – Это не доезжая Лунных лесов, в Диких горах.

Угу. Нижнее дупло крайнего дуба в третьем ряду. Спросить дятла… Вовка вытер руки о бороду испуганно отшатнувшегося стражника и резко спросил:

– А там что?

Головы стражников синхронно дернулись в указанном направлении и через мгновение с глухим бильярдным стуком отскочили друг от друга. Удовлетворенно крякнув, Вовка подхватил связку с ключами и, беспечно посвистывая, направился к выходу. На улице темнело.

Как быть дальше, он не знал. Жаль мальчонку – зацепил его чем-то сорванец! – но тащиться за двести верст к черту на рога да без гроша в кармане… Наведаться к его дяде?

«А ты уверен, что он не приложил руку к аресту?» – вылез Зануда.

Уверенности не было.

Перейдя на четную, неосвещенную сторону улицы, Вовка направился куда глаза глядят. А глаза глядели на смазливых горожанок, трактирные вывески и магазинные витрины. Внезапно тихая суета вечернего городка взорвалась тревожными криками, бряцаньем оружия и ржанием лошадей.

Погоня. Сомнений в этом не было никаких.

Вовка огляделся по сторонам. Ни переулков, ни проходных дворов. Прямая как стрела улица с плотно стоящими каменными зданиями. У парадных подъездов вооруженная охрана, возле магазинчиков – добры молодцы с увесистыми дубинками. Приплыли.

Взгляд упал на небольшую лавку с тусклым фонарем над рассохшейся дверью. «Аптека Цириуса. Зелья и снадобья» – гласила обветшавшая вывеска. Воровато оглянувшись, Вовка осторожно открыл предательски взвизгнувшую дверь и крадучись спустился по каменным ступеням в полуподвальное помещение. В нос ударила волна лекарственных ароматов.

– Чем могу служить, молодой человек? – прошелестел тихий голос. – Желаете зелье приворотное купить иль соперника отравить? Сразу хочу предупредить – яды без особого рецепта не отпускаю. Имеются свежие пиявки из болотной пади, клык зеленого дракона…

– И яйца черепахи Тортиллы есть? – криво ухмыльнулся Вовка.

Голос доносился из-за скудно освещенного дубового прилавка. Справа и слева от него высились до потолка полупустые стеллажи с банками, бумажными разноцветными свертками, склянками с подозрительной мутной жидкостью и прочей фармацевтической утварью. Остальная часть помещения тонула в полумраке. Аптека явно переживала не лучшие времена.

– Кхе-кхе… – поперхнулся голос и осторожно спросил: – А что это за зверь? Никогда не слыхал о таком.

Вовка скептически оглядел вышедшего на свет хозяина лавки. Вылитый Дуремар из «Золотого ключика». Даже колпак один в один. Вместо ответа молча выложил на прилавок жезл. Еще недавно черный камень отливал нежным голубоватым сиянием. Бережно взяв жезл в руки, аптекарь поправил пенсне и задумчиво пробормотал:

– Интересно… очень необычно! Простой охранный артефакт, но цвет… первый раз такой вижу. – Оторвавшись от созерцания, он деловито спросил: – Хотите продать?

– Хочу, – коротко ответил Вовка и, прислушавшись к шуму у входной двери, предупреждающе шикнул: – Шухер!

Грозный кулак у носа аптекаря возник сам по себе.

– Интересно… очень необычно.

– Вы повторяетесь, милейший, – вежливо заметил Вовка, бесшумно вздыхая. Шум у дверей стих.

Аптекарь отмахнулся от его слов, как от жужжания мухи, и вцепился в зависший у носа кулак. Осторожная попытка высвободиться из цепких пальцев успеха не принесла.

– Скажите, любезнейший, как вам достался этот перстень?

– Бабкино наследство, – соврал на всякий случай Вовка.

Перстень на пальце отозвался легким уколом.

– Бабушка, значит, – отпустив руку, аптекарь недоверчиво прищурился. – Тогда вам должно быть известно, что если перстень не признает нового хозяина, жить ему не более суток… Признайтесь честно, когда вы его купили?

Твою мать! – ахнул про себя Вовка, лихорадочно считая в уме. Спустя секунду он облегченно выдохнул:

– Два дня прошло.

Аптекарь тенью метнулся к двери, с грохотом задвинул щеколду и неторопливо произнес:

– Тогда, молодой человек, нам есть о чем побеседовать.

И, плотоядно ухмыльнувшись, облизал языком длинные клыки.

Глава восьмая

Сай-Дор, столица Империи, Аптека Цириуса,

третий звон пополудни

Клыки впечатляли! Дюйма два в длину, белые, блестящие, с заостренными кончиками. Вовка, опасливо покосившись, осторожно сказал:

– Слышь, Барабас… – Имя героя сказки внезапно вылетело из головы. – А ты «Блендомедом» их не пробовал?

Аптекарь недоуменно вытаращился и слегка приоткрыл рот. Клыки незаметно втянулись под верхнюю губу. Или под нижнюю – Вовка особо не присматривался.

– У вас кариес, братуха, – решил предупредить он жертву зубной болезни и, секунду подумав, для солидности добавил: – В натуре!