Цветочница и птицелов

Случилось это с научной экспедицией Карла Гумбольда в Центральной Африке, в районе Конго. После месяца блуждания по болотистой местности учёным стала очевидной ошибка с маршрутом. Отряд совершенно выбился из сил. Забрались настолько глубоко, что никто уже не помнил о целях экспедиции. Через несколько дней, как покинули Лебанго, последнее поселение на пути, сбежали все сопровождавшие. С предателями-носильщиками исчезла большая часть багажа – продукты и медикаменты. Незаметно отстал мистер Хитер, казначей экспедиции. Последнее время мошенник всё более скептически оценивал перспективы научного предприятия. Все решили, что казначей заблудился в зарослях. В результате экспедиция осталась без денег. Только что они могли значить, когда на кону стояла жизнь оставшихся участников?

Кругом оказались болота и кишащие тварями джунгли. Учёные забрели в непроходимые места, куда ещё не ступала нога человека. Были потеряны все ориентиры. Вокруг – ни селений, ни нормальной еды, ни питьевой воды. Большая часть отряда страдала дизентерией. Несколько человек подхватили лихорадку. Больше всех страдал профессор Сабтл, немолодой рафинированный человечек, мучившийся отсутствием возможности наслаждаться по утрам ароматным кофе.

Нанятый на побережье Габона проводник Калу, чья смуглая тощая фигура маячила впереди, с каждым днём вёл себя всё неуверенней. Этот «знаток местности» умудрился затащить экспедицию в самый жуткий район, из которого, казалось, нет выхода.

А ведь как всё красиво начиналось! Под аплодисменты Географического общества и софиты киношников, в окружении прессы и восторженной публики. Намеревались открыть новые рубежи. Мистер Хитер рассуждал об огромном резонансе. Заявлялись на Нобелевскую премию. На презентации проекта шампанское лилось рекой – предвкушали грандиозный научный успех. Профессор Сабтл источал оптимизм: «Экспедиция предстоит интересная и сложная, но мы всё учли!» Доктор Алекс раздавал автографы. Академик Фулиш с высоко поднятой головой провозгласил тост: «Мы стоим на пороге потрясающих событий. Выпьем за разворот науки!» Кричали «ура!»…

А что сейчас?

– Ничего, ничего. Это всё временно, – подбадривал всех Гумбольд. – С таким проводником, как Калу, нам ничего не грозит! Он опытен и знает. К тому же самое трудное позади. Осталось ещё немножко потерпеть, и перед нами откроются грандиозные просторы…

– А кем этот Калу работал прежде? – поинтересовался у молодого коллеги – доктора Алекса профессор Сабтл.

– Кажется, швейцаром в отеле. Таскал чемоданы. Только это ничего не значит. Гумбольд считает, что Калу отличается невероятной прозорливостью.

2.

Днём отряд с трудом переправился через приток Конго. Калу предположил, что это река Санга, где, по преданиям, люди обречены на погибель. Сразу после этого какие-то неизвестные звери, напав из густых зарослей, покусали доктора Алекса – «весельчака» Алекса, как его когда-то называли. Учёный не дрогнул и старался сохранять бодрость духа.

– Если что, доктор Пауль нас спасёт, у него амулет! – попытался шутить доктор Алекс.

Доктор Пауль, самый неуклюжий и совершенно не приспособленный к походной жизни, всё чаще вспоминал о гостинице в Либревиле и жалобно призывал повернуть назад. Знать бы – куда? Про себя он проклинал академика Фулиша, который всех подбивал на этот безнадёжный поход, только сам остался дома. Правильно, обрюзгший авантюрист всегда бросал в болота других, за которых потом получал награды и звания. Лицо доктора Пауля покрывали раны от малярийных укусов. В правой руке он сжимал амулет, напоминавший маленькую складную иконку – единственную надежду на спасение. Спрашивается: какая такая нужда потащила его в эти дебри? Хотел прикоснуться к лаврам нобелевского лауреата? Получить членкора?

– Да, да, надежда только на амулет, – подтвердил доктор Винтер, держа наготове огромную дубину.

– Тут, наверное, воинственные племена, – предположил испуганный доктор Пауль.

– Это лучшее из возможных бед. Не забывайте, что вокруг – дикие звери. Они не знают пощады. В нашем положении ни на секунду не следует терять бдительности, – доктор Винтер заметно нервничал.