Цитадели гордыни. Ученик

— Затраты окупятся, — пообещал главный боевой маг. — Меньше потерь — нет нужды искать бойцов и заниматься их обучением снова. Боевой дух поднимется, воины будут видеть, что о них заботятся и предоставляют самое лучшее оборудование…

Старик с седыми волосами и яркими голубыми глазами нетерпеливо отмахнулся.

— Да не оправдывайся. Разве я говорил, что против? Своих людей надо беречь и заботиться, как о гражданском населении, так и о военных. Это аксиома. Такой подход способствует сплоченности клана, и Строгановы неукоснительно следуют ему уже не одну сотню лет. Тебе нет нужды убеждать меня в чем-то. Сам вспомни, я ведь дал разрешение на разработку и производство птичек, хотя за три года они так и ни разу не использовалась в реальном бою. А все почему? Потому что на обороне нельзя экономить.

Мстислав посмотрел в указанный дальний конец ангара, где стояла дежурная пара тяжелых ударных беспилотных летающих аппаратов универсального назначения (проведение бомбардировки и воздушный перехват) — «Сокол».

Еще сотня машин находилась в подземных капонирах, надежно упрятанная от возможного нападения, как с земли, так и с воздуха.

— Что-то мне подсказывает, они нам скоро обязательно пригодятся, — отозвался Мстислав.

Князь согласно кивнул.

— Более чем вероятно.

Они дождались отъезда мощных тягачей с погруженными на прицеп и тщательно укрытыми танками, затем неторопливым шагом двинулись к ждущим хозяев темных автомобилей.

— Впрочем, я позвал тебя не для того, чтобы полюбоваться на новинки ВПК Демидовых, — спустя какое-то время сообщил князь.

Мстислав ни стал задавить вопросов, дисциплинированно ожидая продолжения.

— Полчаса назад сотрудники СБ Мамонтовых задержала нашего беглеца — Андрея. Мелкий гаденыш пытался попасть в Лицей, выдав себя за одного из инициированных. Полная смена внешности, новые документы, продуманная легенда — все выполнено на самом высоком уровне и затея имела определенные шансы на осуществление, если бы не повышенные меры безопасности, принятые одновременно с открытием школы для начинающих магов. Аналитики считают, что попытка внедрения вполне могла оказаться тщательно спланированной подставой. Щенка уверили в успехе и отдали нам практически на блюдечке. После экспресс-допроса, проведенного на месте, я приказал засекретить информацию и изолировать задержанного.

— Имелись веские причины? — осведомился командир Детей Вьюги.

— Предатель утверждает, что его куратором и основным нанимателем выступал представитель клана Лакруа, — слишком буднично для важных вестей поведал князь итоги общения дознавателей с бывшим членом семьи Строгановых.

Сомневаться в квалификации следователей не приходилось, на службе Триумвирата состояли признанные мастера своего дела.

— Замок Лагард считается твердым орешком, — медленно произнес Мстислав, — а его обитатели крайне непростыми противниками.

Хозяин Чертогов Льда холодно кивнул.

— Это еще не все, — сухо добавил он. — За пару минут до твоего появления пришли новости из столицы. В одном из клубов захватили заложников, в числе которых находится одна из племянниц князя Демидова. По предварительным данным террористы имеют арабские корни. И существует высокая вероятность того, что они связаны с кланом Аль Фахани.

Мстислав чуть помедлил, обдумывая известия.

— Эмир Аль Фахани не дурак идти против нас. Его Скорпионы Пустыни может и хорошие воины, но до Детей Вьюги все равно не дотягивают. Мы без труда разгромим их. Зачем персам так рисковать?

Князь удовлетворено покачал головой.

— Мыслишь в верном направлении. Я тоже в первую очередь подумал о причинах. И знаешь к чему пришел?

Вопрос был риторический и не требовал ответа.

— Строгановых, а через нас и весь Триумвират пытаются втянуть в конфликт с двумя далеко не слабыми магическими кланами, — сказал глава рода. — Кто-то умело раздувает конфликт и планирует в нем наше участие. Без нашего ведома.

Голос старого мага налился стылым холодом, от которого даже у опытного воина, прошедшего через множество схваток, по загривку пробежали мурашки. И без подсказок было понятно, что судьба затейника, вздумавшего играть с могущественным колдовским кланом предрешена. Только он еще об этом не знает.

— Как там мальчишка? — резкий переход к другой теме не застал Мстислава врасплох.

— У него хорошие показатели. Интенсивность тренировок превосходит прежние учебные курсы. Парень усерден, не отлынивает, старается. Демонстрирует превосходные умения в сфере управления энергетическими потоками. Физическое развитие не отстает. В целом, думаю через полгода из него выйдет довольно приличный адепт.

Князь недовольно сжал губы в тонкую линию. Они преодолели половину пути до машин и остановились, не желая говорить при охране.

— Шесть месяцев, — протянул князь Кирилл. — Очень большой срок. У нас нет столько времени.

— Но он и так обгоняет все известные ранее сроки. Еще никогда одаренные не развивались с такой скоростью, — возразил главный боевой маг клана.

Старший Строганов положил руки на пояс, откинув полы пиджака назад.