Цитадель тьмы

- Кто это? - крикнул Рэйнор и резко повернулся, выхватив меч. Эблик присел, готовый прыгнуть.

Раздался тихий смех, и какая-то тень выдвинулась изза ствола дуба. Огромная фигура, смутно различимая в темноте, шагнула вперед.

- Друг. Или, по крайней мере, не враг. Убери оружие, человече. Я не собираюсь с тобой биться.

- Вот как? - буркнул Рэйнор. - Тогда почему ты подкрадываешься, как шакал в темноте?

- Я слышал звуки битвы, слышал чужие шаги в лесу Мирак. Они и привели меня сюда.

Серебряное сияние возникло над деревьями - всходила луна. Луч ее скользнул по волнистой гриве седых волос, густым бровям, длинной курчавой бороде. Черты его лица были почти неразличимы, в темноте можно было разглядеть лишь ястребиный нос да пару черных глаз, внимательно всматривающихся в Рэйнора. Простое серое платье и сандалии составляли всю его одежду.

- Кто ты?

- Меня зовут Гхиар.

- Что это за болтовня о... о василиске? - тихо спросил Эблик.

- Немногие могут читать по звездам, - ответил Гхиар, - но те, кто умеет, знают знаки Зодиака. Прошлой ночью знак Стрельца был затемнен Рыбой Эа, а сегодня на небосклоне правит Василиск. - Низкий голос стал еще глубже; мощный, как десяток боевых труб, он гудел в темных лесных дебрях. - Семь знаков имеет Зодиак! Знак Стрельца и знак Рыбы Эа! Знак Змеи и Зеркала! Знак Василиска и Черного Цветка... И знак Таммуза, который нельзя изобразить. Семь знаков... и нынешней ночью правит Василиск.

Под взглядом его темных задумчивых глаз Рэйнору стало не по себе.

- Я не имею дел со звездами, - гневно заявил он. - Я ищу людей, а не змей и не зеркала.

Гхиар поднял брови.

- Но звезды могут тебе помочь, странник, так же как помогли мне, прогремел он. - Например, они сказали мне о девушке, заточенной в замке Мальрика.

Рэйнор замер.

- Что?

- На этих болотах правит барон Мальрик. Его люди похитили твою девушку, и сейчас он держит ее в неволе.

- Откуда ты это знаешь? - спросил Рэйнор.

- Какое это имеет значение? Я обладаю некой силой... и могу тебе помочь, если захочешь.

- Это колдовство, принц, - буркнул Эблик. - Лучше всего пронзи мечом то, что у него под бородой.

Рэйнор заколебался, почти готовый последовать этому совету. Гхиар пожал плечами.

- Замок Мальрика крепок, а дружина многочисленна. В одиночку тебе не освободить девушку. Позволь помочь тебе.

Смех Рэйнора был полон презрения.

- Ты мне поможешь, старик? Как?

- Старик? Да, я старше, чем ты думаешь. Однако эти дубы тоже стары, но сила их с возрастом растет. Открою тебе один секрет: Мальрик боится звезд. Он родился под знаком Рыбы Эа, которая служит знаку Черного Цветка. Я тоже родился под знаком Рыбы Эа, но мне дана сила, чтобы править, а не служить. Барон знает мою силу, и со мной ты сможешь освободить девушку.

- И что ты на этом выиграешь? - вмешался Эблик. Гхиар помолчал. Холодный ветер раздувал его седую бороду и трепал край одежды.

- Что я выиграю? Может, месть. Может, барон Мальрик мой враг. Какое это имеет для вас значение? Достаточно того, что я помогу вам.

- Верно, - признал Рэйнор. - Хотя это пахнет магией. Но клянусь шайтаном, - он пожал плечами, - нам нужна помощь, если Мальрик и вправду так силен, как ты говоришь.

- Хорошо! - угрюмые глаза Гхиара заблестели. Он сунул руку в складки одежды и вынул небольшой сверкающий предмет. - Этот амулет будет твоим оружием.

Рэйнор взял амулет и с любопытством осмотрел диск серебристого металла размером с ладонь, на котором были изображены шесть знаков: стрела и рыба, змея и круг, цветок и похожее на дракона небольшое создание с длинным хвостом и шипастым гребнем на спине.

Середину диска украшал черный матовый камень, внутри у него горела яркая искорка.

- Знак Таммуза, - прошептал Гхиар, - который нельзя изобразить! Но по звезде в черном опале ты узнаешь Таммуза, Владыку Зодиака.

Рэйнор перевернул амулет - с другой стороны диск был идеально отполирован.

- Не смотри слишком долго в это зеркальце, - предупредил Гхиар. Через знак Зеркала проявляется мощь Василиска, а тебе может потребоваться эта мощь. Покажи Мальрику этот талисман и от моего имени прикажи освободить девушку. Если он согласится - хорошо. Если откажется... глубокий голос понизился до зловещего шепота, - если откажется, переверни амулет и покажи Знак Зеркала.

Гхиар указал рукой на юг.

- Вот твоя дорога. Луна взошла. Отправляйся на юг!

Рэйнор буркнул что-то и подошел к лошади. Молча вскочил он в седло и вывел коня на дорогу. Эблик держался сзади.

Принц оглянулся через плечо. Гхиар все еще стоял на поляне, подняв голову вверх, неподвижный, словно статуя.

Чародей вглядывался в звезды.

2. ЗНАК ВАСИЛИСКА

Вот так принц Рэйнор и нубиец Эблик прибыли в замок барона - серое строение, возведенное среди мрачных лесов из дикого камня. Они выехали из-за деревьев и остановились, молча глядя на широкий луг, где стоял замок, словно зверь, готовящийся к прыжку. Красный отблеск светильников и факелов пробивался сквозь узкие окна. В воротах поблескивали доспехи стражника.