Цитадель Тьмы

Хотя двое всадников и ехали быстро, однако даже с наступлением ночи они всё ещё не выбрались из леса, который окружал путников со всех сторон уже не один день. Райнор решил подождать ночного светила, чтобы стало хоть чуть-чуть посветлее.

– Давай дождёмся, пока не взойдёт луна, – предложил он, – а то тут темно, как в преисподней!

Райнор спешился и с наслаждением расправил затёкшее от долгой езды тело. Эблик последовал его примеру. Поблизости оказался ручей и кони смогли утолить жажду. Эблик напоил их и присел отдохнуть на берегу. Его силуэт зловещей тенью вырисовывался в ночном мраке.

– Небо вызвездило, – вдруг негромко произнёс нубиец.

Райнор выглянул из-за дерева и осмотрелся по сторонам.

– Звёзды-то зажглись, но луна ещё не взошла, – заметил он.

Но нубиец, казалось, не слышал его слов и продолжал:

– Только звёзды какие-то очень уж странные! Я таких ещё никогда не видел!

– Что? – удивился юноша и внимательней пригляделся к небосклону. Звёзды где-то там, в бездонной вышине, сверкали на чёрном бархатном плаще ночи ледяными иглами. – Вроде всё, как обычно, Эблик… – начал было Райнор, и осёкся.

По спине у него пробежали холодные мурашки. Казалось, с бескрайнего купола небес струился безотчётный, мертвящий сердце ужас. Точно на волю вырвалась неведомая недобрая сила, рождённая в бескрайних глубинах мироздания.

Да, на первый взгляд звёзды оставались такими же самыми, но почему в этих странных местах они выглядели настолько зловещими?

– Не болтай глупостей, Эблик, а лучше присмотри-ка за лошадьми, – посоветовал Райнор.

Негр вздрогнул и поднялся на ноги.

– Лучше бы нам убраться отсюда, – странным глухим голосом проговорил он. – Холодно здесь… Слишком холодно для лета в разгаре…

И тут хе из мрака в ответ ему раздался тихий шёпот:

– Да, здесь холодно! Вашу кровь леденит взгляд василиска…

– Кто это? – насторожился Райнор.

Он быстро обернулся и выхватил меч. Эблик сжался, как перед прыжком и стиснул увесистые кулаки.

Кто-то тихо рассмеялся. Из тени деревьев выступила стройная фигура, очертания которой расплывались в ночной тьме.

– Я друг, – продолжал незнакомец. – Во всяком случае, зла с моей стороны вы можете не опасаться. Спрячь своё клинок, юноша. Я не ищу ссоры!

– Неужели? – усмехнулся Райнор. – Тогда почему ты прячешься в чаще, как волк?

Я слышал шум битвы и то, как чужаки ехали по Миракскому лесу, а потому решил затаиться.

Бледный серебристый свет пробивался сквозь густые кроны. Наконец-то взошла луна. Отблески её лучей падали на незнакомца, освещая гриву седых волос, густые кустистые брови и белоснежную волнистую бороду, спадавшую старику на грудь. Само лицо разглядеть можно было с трудом. На нём резко выделялся нос, похожий на орлиный клюв, а тёмные глаза пристально разглядывали Райнора. Старец был обут в сандалии, а тело его покрывал грубый серый хитон.

– Кто ты?

– Меня называют Гиаром.

– Что это ты там такое говорил… про василиска? – чуть слышно спросил Эблик.

– Немногим доступно искусство читать по звёздам, – ответил Гиар. – Но всё же есть те, кто понимает язык Зодиака. Прошлой ночью Стрелец вошёл в созвездие Рыб. Стихия Огня столкнулась с тригоном Воды. И потому нынче ночью правит василиск.- И без того низкий голос старика стал ещё глуше. Казалось, он рокочущим эхом разносится по самым затаённым уголкам лесной чащи. – Семь созвездий управляют Зодиаком: Стрелец, Рыбы, Змея, Зеркало, Василиск и Чёрный Цветок… А седьмой – это знак Таммуза, но его время ещё не пришло… Семь, ровно семь главных созвездий, и Василиск – одно из них!

Встретившись взглядом с чёрными глазами старика, Райнор почему-то слегка растерялся.

– Я простой смертный и ничего не смыслю в звёздах! – немного рассердившись, ответил юноша. – Мне всё одно, что Стрелец, что Змея!

– И однако они могут помочь тебе, чужеземец так же, как помогают мне, – возразил старик. – К примеру, именно по звёздам я узнал, что Мальрик похитил девушку и держит пленницей в своём замке!

– Что? – мигом насторожился Райнор.

– В этих местах властвует барон Мальрик. Его люди увезли твою спутницу и сейчас она в крепости.

– Откуда тебе известно? – изумлённо выдохнул Райнор.

– Какая разница? Я кое-что умею и в силах тебе помочь, но если только ты сам того захочешь.

– Да он же колдун! – недовольно проворчал Эблик. – Райнор, лучше перережь горло этому лохматому!

Райнор на мгновение призадумался, а не последовать ли и впрямь совету нубийца, а старик только усмехнулся и продолжал:

– Замок Мальрика хорошо укреплён и воинов там много. Тебе одному девушку не спасти. Прими мою помощь, принц Райнор!

Юноша громко и презрительно рассмеялся.

– Твою помощь? Да как и чем ты мне можешь помочь, старик?