Цирк приехал!

На рынке было людно. Протиснувшись между рядами, ребята прошли в самый конец рынка к «фотоателье Гранд-Электро», как важно именовал Валька предприятие отца. В небольшом закутке у забора висели простыня — «нейтральный фон» и две картины, написанные маслом на грубых холстинах.

На первой картине был изображен всадник в черкеске, с обнаженной кривой шашкой в руке и с дыркой вместо головы. Он ловко сидел на взмыленном коне, который, выпуская клубы дыма из ноздрей, несся по снеговой вершине Эльбруса. Кому же не захочется, зайдя за холстину, вставить лицо в дырку? Вряд ли найдешь мальчишку на земном шаре, который отказался бы от такого снимка. Особенно если внизу будет стоять подпись: «Привет друзьям из Пореченска!»

А чем плохо сняться в костюме морского волка за штурвалом парусного фрегата, который бесстрашно бороздит океан, невзирая на шторм в двенадцать баллов. А внизу подпись: «Смотри на копию, но вспоминай оригинал!»

Фотограф был занят. Накрывшись черным покрывалом, он утонул головой в огромном ящике, стоящем на треноге. Аппарат был направлен на «нейтральный фон».

На табурете перед простыней сидела жирная белесая девица с испуганными глазами. Казалось, она боялась, что из аппарата сейчас прямо на неё выскочит поезд на всех парах.

Расфранченный толстый деревенский парень, стоящий, сзади неё, самодовольно и напряженно улыбался. Рука его опустилась на плечо подружки.

— Жених и невеста! — тихо прокомментировал Валька.

— Мы на минутку, — сказал Борька. — Жди нас!

Не успел Валька и глазом моргнуть, как оба приятеля скрылись в толпе.

Ребятам все время казалось, что за ними следят. Борька ужасно нервничал. Друзья стояли у телеги, на которой сидел совершенно голый чумазый цыганенок с большим ломтем арбуза в руках. Мальчонке было явно не до ребят: плача, он отгонял от себя рой мух.

Борька огляделся по сторонам и шепнул:

— Бросай!

Влас опустил руку в карман за крестиком, но его остановил Борька.

— Стой! Идут!

К телеге приближалась шумная толпа цыган. Пришлось искать новое место.

Ребята подошли к молочным рядам и уже пристроились было у пустой деревянной стойки, но им помешала босая и грязная старуха нищенка. Вынув из кармана рваной кофты корку хлеба, она начала макать её в лужицу пролитого на стойку молока…

Крестик Влас выбросил в самой толкучке у зеленных рядов. Борька стоял рядом. Он почувствовал, как Влас запустил руку в карман, вынул крестик и выпустил его из рук.

— Все в порядке.

— Ну, и слава богу…

По дороге в ателье ребятам попались Ромка и Петька. Лицо Ромки было заревано.

— Наше вам с кисточкой! Что с тобой?

Ромка не ответил. Губы его задрожали, и он всхлипнул.

— Проигрался он… — сказал Петька.

— Как — проигрался? Где? Ромка заплакал громче.

— Его мать моей матери тридцатку должна, — пояснил Петька — Просила Ромку отнести. Вот и проигрался… Я говорил ему — не играй! Полтинник один остался.

— Да где проигрался-то?

— Здесь; на рынке… — всхлипнул Ромка. — В три листика.

Ребята втиснулись в плотный круг зевак, столпившихся перед сидящим на корточках мужчиной лет сорока. Среди любопытных стояли в разных местах Ноздря и Чума. Мужчина держал в руке три карты: даму, валета и туза.

— А ну, кто разбогатеть желает? Давай сыграем! Без обмана! Ставь на туза! Следи за тузом! — предлагал он гнусавым голосом пареньку в железнодорожной форме. — Твой рупь, мои три! Рискую! Ставь на туза!

— Ставь рупь, не бойся! — подзадоривал парня Ноздря. — Не бойся, что ставки такие. Зато много выиграешь!

Парень положил на землю рублевку. Вытащив из-за пазухи мятую трешку, мужчина бросил её рядом с рублем.

— Теперь следи за мной!

Мужчина показал карты, а потом бросил их перед собой картинками вниз.

— Куда попал туз?

— Налево! — ответил парень.

— Верно, налево! Твои деньги! — вздохнул мужчина, передал парню выигрыш и тут же предложил: — Сыграем ещё!

— Ставь на все! — шептал парню в ухо Чума. — Видишь, везет тебе! Я тоже вон сколько деньжищ выиграл. Вот — гляди!

— И меня так подначивали, — шепнул ребятам Ромка.

— На сколько ставишь? — прогнусавил мужчина.

— На все!

— Правильно! — похвалил Чума.

— И меня так хвалили! — горько вздохнул Ромка.

— Согласен! Разоряй меня! Твои четыре — мои четыре!

Гнусавый накрыл деньги камешками.

— Куда попал туз? — спросил он, раскинув карты. Борька с Власом видели точно, что туз лег налево.

— Налево! — ответил парень.

— Переверни карту! — предложил мужчина. Налево оказалась дама.

— Ну что ж, давай отыгрывайся! — посоветовал парню Ноздря.

Парень поставил и проиграл снова. Игра продолжалась. Борька внимательно следил за руками картежника.

— Я, кажется, понял, в чем тут дело, — задумчиво шепнул он ребятам. — Один такой фокус в цирке есть. Мне его Андрон с Никитой показывали. Тут все дело в ловкости рук. Дай-ка сюда полтинник твой!

Ромка вытащил полтинник.

— Смотри последний-то не проиграй…

— А, пионерчик! Здорово! — ухмыльнулся Ноздря. — Никак, тоже поставить хочешь? Молодец!

— Не играй! Я все спустил, — посоветовал парень.

— А спустил, так мотай отсюда! — возмутился Чума. — Игра честная идет.