Цилиндр ван Троффа

– Слушай, Нассо! Иди в СЭКС, или как там называется ваше руководство, к своему шефу, и скажи, что мы не можем принять их условий, пока кто-нибудь внятно не объяснит, что происходит на Земле и здесь. Мы по-прежнему считаем себя экипажем космолета «Гелиос», по нашим правилам, наш руководитель – Командор, мы не подчинимся никому другому, пока путешествие не завершится у поставленной цели. Если наше присутствие вам неудобно, мы сядем в шлюпку, улетим на «Гелиос», перейдем на околоземную орбиту и будем считать, что никогда здесь не были.

– Совет Экспертов на это не согласится. Но я передам начальству.

Насколько мне известно, другие…

– Так мы не первые, кто оказался в такой ситуации? – прервал его Командор.

– Кто-то был… но давно, я не помню, возможно, до моего рождения. Не знаю, что с ними случилось, но знаю – они были. С тех пор как мы здесь, даже еще раньше, от дальних экспедиций отказались… Только вы, из-за опоздания… Ладно, как хотите, я пойду и передам ваши требования Совету.

– И еще, – остановил его Бен. – Может объяснишь, что означает решетка поперек коридора, метрах в ста от наших кают?

– А, вы уже видели? Что ж… Это по распоряжению СЭКСа. Они считают, что до установки modus vivendi вы не должны выходить отсюда. Прошу вас, для вашей же пользы, не пробуйте…

Он попятился и, миновав дверь, почти бегом припустил по коридору.

– Можно глянуть, как открыть решетку, – пробормотал Паво.

– Не надо. Есть горелка.

Раздался приглушенный смех. В этом весь наш командир – в двух словах он может выразить отношение к любому вопросу. Значит, он тоже не собирался сдаваться.

– Мерзкая крыса, – сказал Паво выглянув за дверь.

– Просто перепуганный чинуша. – Командор пренебрежительно пожал плечами. Думаю, его удалось припугнуть. Это хорошо. Они должны нас побаиваться.

Когда мы расходились, Бен зашел ко мне в комнату.

– Что ты о всем этом думаешь? – спросил он, закрывая дверь. Они действительно бежали с Земли? Может их бросили? Выслали?

– Со временем узнаем. Так или иначе, я здесь долго сидеть не буду.

– Какие у тебя планы?

– У наших шлюпок достаточно топлива, чтобы стартовать.

– Сначала надо выбраться отсюда.

– Думаю, получится. Они нас недооценивают, поэтому не стоит преждевременно выдавать наши планы.

– Не забывай, что мы под поверхностью, и черт его знает, как далеко от места посадки. Кроме того, у нас забрали скафандры.

– Слушай, Бен. Я ДОЛЖЕН полететь туда, – сказал я, – в противном случае, это теряет остатки всякого смысла.

– Уже давно все лишилось смысла. Возможно, еще в момент отправки в это безумное путешествие, двести лет назад… Я тоже не собираюсь здесь оставаться, но сначала надо осмотреться. У меня есть горелка.

– Похоже, все что-то взяли…

– Удивляешься? Сам знаешь, как глупо оказаться в новом месте с голыми руками…

– Меня удивляет даже не то, что они не проверили нашего багажа. Либо они слишком доверяют нам, либо у них… убогое воображение.

– Боюсь, причина не в этом, они уверены, что простыми средствами много не сделаешь. На всякий случай получше спрячь свою горелку, или что там у тебя.

– Парализатор, Уже спрятал.

– Прекрасно. Когда двигаем?

– Подождем, нужна дополнительная информация. Кроме того, надо договориться с Командором.

* * *

Решетка была словно впрессована в стены и потолок коридора. Вероятно, открывалась она, опускаясь в щель внизу, однако, снаружи не было видно никакого устройства для ее перемещения. Я хорошо осмотрел решетку не скрывая своего интереса и не обращая внимания на людей, которые постоянно крутились с той стороны.

Я попытался представить себе общую структуру подлунного Поселка, в который, не догадываясь о последствиях, мы позволили себя заманить. Поселок походил на огромный лист с сетью прожилок-коридоров разной ширины, ветвящихся в толще лунного грунта. Узкие коридоры сбегались к широким артериям, а те – к общему главному туннелю, заканчивающемуся входным шлюзом. Все это удалось рассмотреть, когда нас везли, а потом, после разгрузки, вели по Поселку. Расстояние от наших кают до шлюза я оценил в три-четыре километра, хотя мог и ошибиться. Через коридор за решеткой прошмыгнула согнутая фигурка и скрылась в отверстии одного из боковых ответвлений. Через мгновение показалась голова со светлыми волосами, низенький человечек опасливо оглянулся и в два прыжка оказался у решетки.

– Мы вам поможем, – прохрипел он. – Еще свяжемся.

Он сунул в мою ладонь сложенный листик и быстро скрылся, перебегая от стены к стене.

Я вернулся в комнату и развернул полученную бумажку. С одной ее стороны, от руки был набросан план коридоров Поселка. С другой, мелким почерком, написано несколько предложений. Я медленно прочитал их, с трудом разбирая некоторые слова.