Цетаганда

– Говорит гауптвахта, сэр. Будьте осторожнее: случился побег. Исчез адмирал Оссер, выпустивший остальных заключенных.

– Черт побери, – пробормотал Танг, мельком взглянул на Майлза и указал на пульт: – Займись этим. Потряси Осона. – Он снова повернулся к тактическому дисплею, бормоча про себя: – При мне такие штучки не прошли бы.

Майлз немедленно связался с капитанской рубкой «Триумфа».

– Осон! Слышали об Оссере?

Появилось обеспокоенное лицо Осона.

– Да, мы занимаемся этим.

– Поставьте усиленную охрану у боевой рубки, машинного отделения и возле себя. Не хватало только, чтобы нам помешали именно сейчас.

– Еще бы. Мы видим, как приближаются эти ублюдки. – И Осон отключился.

Майлз начал проверять все внутренние каналы связи, удостоверившись сначала, что в их коридоре установлен вооруженный пост. Оссеру, несомненно, помогли бежать преданные ему офицеры (или офицер). И это заставило Майлза усомниться в безопасности самой службы безопасности. Попытается ли Оссер скооперироваться с Метцовым и Кавилло? Пару посаженных за мелкие проступки дендарийцев обнаружили бродящими по коридорам и водворили обратно на гауптвахту. Некоторые вернулись сами. Один – подозреваемый в шпионаже – был найден прячущимся на складе. Но никаких следов самых опасных…

– Вот он!

Майлз поспешно переключился на нужный канал. От одного из стыковочных узлов «Триумфа» отделился грузовой катер, и в ту же секунду Майлз связался с боевой рубкой.

– Не открывайте, повторяю, ни в коем случае не открывайте огонь по этому катеру!

– Слушаюсь, сэр, – с готовностью ответила рубка. – Есть не открывать огонь!

Откуда у Майлза возникло подсознательное ощущение, что техники и не собирались стрелять? Да, бегство Оссера, несомненно, было спланировано. И хорошо спланировано. Кажется, ко всему прочему им предстоит охота за ведьмами.

– Свяжите меня с этим катером! – потребовал Майлз у офицера связи. – «И, разумеется, поставьте охрану в стыковочных коридорах… Слишком поздно».

– Я пытаюсь, сэр, но там не отвечают.

– Сколько людей у них на борту?

– Неизвестно…

– И все-таки свяжите меня с ними. Даже если они не отвечают, слышать-то должны.

– Я нахожусь на этом канале, сэр, но не знаю, слышат ли меня.

– Я попытаюсь. – Майлз набрал в грудь воздуха: – Адмирал Оссер! Разверните катер и возвращайтесь. Вы направляетесь прямо в зону огня. Я лично гарантирую вашу безопасность в случае возвращения.

Танг заглянул через плечо Майлза.

– Он пытается добраться до «Перегрина». Черт побери, если этот корабль покинет строй, вся линия обороны рухнет.

Майлз обернулся к тактическому компьютеру.

– Думаю, нет. Мы ведь поместили его в резерв. «Перегрин» никогда не казался нам стопроцентно надежным.

– Да, но если «Перегрин» покинет строй, по меньшей мере три других капитана сделают то же самое. А без четырех кораблей…

– …«Бродяги» побегут, не обращая внимания на своих верванских командиров, и нас здесь поджарят. – Майлз опять взглянул на тактический компьютер. – Но я не думаю, чтобы ему это удалось… Адмирал Оссер! Вы меня слышите?

– Черт! – Танг отвернулся, вновь сосредоточив все внимание на цетагандийцах. Четыре цетагандийских корабля сгруппировались тем временем у края оборонительных построений дендарийцев, остальные пытались проникнуть в середину, явно намереваясь подойти на дистанцию эффективного поражения. И когда грузовой катер, только что отчаливший от «Триумфа», попал в поле их зрения, последовал залп. Во все стороны полетели искры. И погасли.

– Когда Оссер отчалил, он не знал, что цетагандийцы собираются атаковать нас, – прошептал Майлз. – План его был хорош, но не ко времени… Правда, он мог вернуться, но решил рискнуть… Оссер ли виноват в своей смерти? Может быть, думать так просто удобнее?

Завершив очередную атаку, цетагандийцы отошли. Но счет едва ли был в пользу дендарийцев, хотя несколько цетагандийских кораблей получили повреждения, а один был уничтожен. Каналы связи, передающие сообщения о потерях в рядах дендарийцев и «Бродяг», были перегружены. К счастью, дендарийцы не потеряли пока ни одного корабля, зато потери в огневой мощи, технике, системах связи, жизнеобеспечения и защитных силовых экранах могли привести в отчаяние. А следующая атака грозила еще большими неприятностями.

«Они могут себе позволить разменять три своих корабля на один наш. И если будут продолжать в том же духе, то неминуемо выиграют, – хладнокровно отметил Майлз. – Если мы не получим подкрепления».

На переформирование цетагандийцам понадобился не один час. Майлз несколько раз уходил в специально оборудованную для отдыха кают-компанию, но был слишком возбужден, чтобы последовать примеру Танга. Тот уже пару раз прикладывался к подушке – на четверть часика. Старый вояка не просто демонстрировал свое хладнокровие: заслышав его жуткий храп, можно было повредиться в рассудке.