Центурион

— Ну, э-э… я, пожалуй, пойду, — промямлил Катон. — А то там ждут. Значит, увидимся, да?

— А ты думал, — с некоторым даже удивлением сказала Юлия. — От меня так просто не отделаешься.

Катон улыбнулся, припоминая ту самую встречу, а также и более близкие свидания, что с той поры имели место.

— Чему лыбишься? — спросил Макрон.

— А? — Катон виновато спохватился, стряхивая воспоминание о стройной фигуре Юлии, когда они недавно лунной ночью сидели за созерцанием тонких серебристых облачков, сквозь которые просвечивали звезды. — Извини, отвлекся.

Макрон, секундно задержав на друге взгляд, укоризненно покачал головой:

— Этого мне еще не хватало: заместителя, который от любви виляет хвостиком, как щеночек. Встряхнись, Катон. Думай о работе, а не о милых сердцу задницах. У нас тут и так хлопот хоть отбавляй. Глянь вон туда.

Катон поглядел в указанном Макроном направлении и за стеной купеческого подворья разглядел крепкий деревянный каркас. Чуть погодя он понял, на что именно смотрит.

— Онагр?[24]

— Он самый. А скоро их будет больше. Повстанцы времени зря не теряли: возвели настил для метательных орудий, причем за стеной того двора. Умно, и даже очень. Мы до них дотянуться не можем, а они — пожалуйста: могут оттуда жахать и по воротам, и по строениям внутри цитадели. — Макрон поскреб щетину на подбородке. — Скажи лучше Балту, чтобы подтягивал сюда своих лучников. И тем, кто у нас на баллистах, скажи, чтобы, чем могли, пощекотали этих, язви их, строителей. Вот чем займись.

К тому времени как из цитадели в сторону врага полетели камни, там уже стояло восемь больших катапульт, причем из-за стены купеческого двора торчали лишь ложки метательных рычагов. И приготовления там продолжались без помех, а ближе к вечеру над позицией неприятеля закурились первые столбики дыма.

— Замечательно, — рыкнул Макрон. — Они снова будут лупить по нас зажигательными.

Катон заспешил к дальнему краю перешейка над воротами и, свесившись оттуда, окликнул центуриона Метеллия, который возглавлял группы огнеборцев.

— Ждем зажигательные. Держать людей наготове.

— Слушаю.

Метеллий отсалютовал и пошел созывать свою разношерстную команду из легкораненых и беженцев. Те устало поднялись со своих пятачков тени (уж кто где уместился) и торопливо встали возле чанов с водой, рассредоточенных вдоль внутренней части стены. При ком-то были ведра, при ком-то багры и толстые свернутые циновки, чтобы глушить ими очаги возгорания.

Вокруг уже подхватывали свои скудные пожитки и детей негодные к службе иждивенцы, направляясь к ближайшим прибежищам в подворотнях и входах главного здания. Несмотря на угрозу для жизни своих подданных, вход в царское местообитание правитель Вабат им запретил. После убийства сына он удвоил посты своих телохранителей, а сам из страха покушения редко покидал теперь пределы своих покоев. Поскольку все остальные строения были отданы под постой знати и римского посланника со свитой, а конюшни служили казармами воинству, беженцы были вынуждены ютиться под открытым небом. Днем они прятались в затенении, а ночами дрожали, стиснувшись семейными кучками. Выживали они единственно на мизерном рационе из воды, конины и зерна с плевелами, что раз в день раздавался дворцовой стражей.

С воротной башенки просматривалось то, что происходит за стеной царского двора. Сейчас там из приватных покоев правителя как раз выходила небольшая похоронная процессия. За жрецами и плакальщиками, что горестно кричали и рвали на себе одежды, несли носилки с телом Амета, обернутым благоухающим покрывалом. Венценосец в простой черной хламиде чопорно шел сзади.

— Тоже выбрали время, — проворчал Катон себе под нос.

Если б не царящая все эти дни атмосфера недоверия и неприязни, рядом с отцом шел бы, наверное, и Балт. Глянув на башню, что справа, Катон увидел, как князь распоряжается лучниками, не сознавая, по-видимому, что церемония уже началась. Или же ему было просто невмоготу смотреть на похороны брата, к гибели которого он напрямую причастен. Кто его знает. А впрочем, что об этом гадать… Балт и так-то не производил впечатления человека, подверженного раскаянию. Катон, повернувшись, возвратился к Макрону. Старший префект сейчас утягивал застежки шлема, чтобы тот сидел как можно плотнее. При виде друга Макрон блекло улыбнулся:

— Скоро тут будет жарко.