Центурион

Стая летучих мышей настигла карету и темной тучей обрушилась на лошадей. Животные словно обезумели, с диким ржанием они рвались в ремнях и поводьях, вставая на дыбы. Бьянке передался уже не страх, а настоящий ужас несчастных животных перед этими тварями. Но что она могла сделать?

Странно, но девочка почему-то совсем не чувствовала летучих мышей, ни одного создания в этой стае. Все они как будто составляли единое целое, один изощренный разум, подчиняющийся могучей темной воле.

Тем временем хироптеры, набросившись на коней, добились своего – карета резко вильнула на лесной дороге и с громким треском опрокинулась. Две хироптеры плавно опустились на землю и приняли облик худощавых мужчин в черном. Они кинулись к опрокинутому экипажу.

Неизвестный в плаще выбрался из кареты и тут же метнул в преследователей еще одну молнию. Оборотень, что бежал первым, пронзительно завизжал и мгновенно превратился в живой факел. Беглец вскочил на ноги и, путаясь в полах своего плаща, бросился в лес. Весь этот кошмар происходил в двадцати шагах от затаившихся и перепуганных до смерти Бьянки и Лизаветы.

В этот момент стая летучих мышей устремилась вниз и растворилась в клубах черного дыма, образовав высокий расплывчатый столб, который своими очертаниями все больше и больше становился похож на человеческую фигуру Женскую фигуру У нее на груди красным огнем полыхал крупный кристалл, похожий на медальон человека в плаще.

Второй оборотень, оставшийся в живых, преградил дорогу беглецу, но в ту же секунду очередная молния пронзила его. Дымящейся бесформенной грудой он рухнул на траву, и человек в плаще громко рассмеялся.

– Ты действительно думала, что так просто сможешь меня одолеть, Фрида?! – злорадно выкрикнул он. – Собери ты хоть всех своих хироптер, я сильнее! Я предвидел это много лет назад!

Столб дыма в центре поляны окончательно принял облик женщины с длинными черными волосами, в удивительном наряде из подвижных клубов черного дыма. Красивое лицо искажала гримаса ненависти.

Дама Теней! Ее гигантская статуя возвышалась на главной площади Вест-Хеллиона, поэтому Бьянка и Лизавета сразу же узнали правительницу. Она вскинула руки и выкрикнула заклинание. В следующее мгновение клубы дыма сорвались с ее фантастического одеяния, устремились вдогонку беглецу и с огромной силой ударили его в спину. Злорадный смех тут же сменился криком боли.

Человек в плаще упал как подкошенный.

– Рано радуешься, ведьма! – прошипел он.

И на глазах у потрясенных девочек его тело рассыпалось, превратившись в скопление извивающихся черных змей! Длинный плащ расползся сотней блестевших в полумраке гадов. Змеи, бесшумно заскользив по траве, устремились в придорожные заросли.

Дама Теней издала яростный крик и снова вскинула руки. В тот же миг поляна озарилась красным огнем – вспыхнула гигантская пятиконечная звезда в обрамлении загадочных символов. Пентакль, быстро повернувшись вокруг своей оси, обрушился на поляну, где расползались змеи.

Раздался оглушительный взрыв! Комья земли полетели во все стороны, по краям поляны повалились деревья. Бьянка и Лизавета упали в траву, со страхом вцепившись друг в друга. Откуда-то послышался стон, по-видимому человека в плаще, но в следующее мгновение все стихло.

Дама в черном вышла на середину выжженной поляны и осмотрелась. Под ее ногами валялись десятки испепеленных змей, но большая часть гадов все же успела скрыться.

– Будь ты проклят! – гневно выкрикнула Дама Те ней. – Все равно рано или поздно я найду тебя!

И, превратившись в стаю летучих мышей, она исчезла с глаз потрясенных девочек.

Бьянка и Лизавета не сразу выбрались из своего укрытия. Они еще долго прятались в кустах, опасаясь, что страшная колдунья вернется. Когда же девочки наконец пришли в себя и поднялись на ноги, то увидели, что вся трава на поляне выжжена, а на земле отчетливо виднеется гигантский черный отпечаток пентакля.

В ту ночь им так и не удалось собрать ягод для продажи. Сломя голову они помчались прочь с этого проклятого места. Да и кто бы отважился здесь остаться?

Вот тогда-то, с той ночи все и началось.

В окрестностях Вест-Хеллиона стали пропадать дети. Они просто уходили в лес за грибами-ягодами или погулять с друзьями и не возвращались. Городок был небольшой, многие жители дружили семьями, и Бьянка хорошо знала всех пропавших. Горожане места себе не находили от беспокойства, они не раз просили барона Стеклянные Пальцы разобраться в происходящем, но тому, похоже, и дела не было до забот простых людей. Полиция также бездействовала, ведь она подчинялась барону и выполняла только его распоряжения.

А тут еще бабушка Илеана пригрозила Бьянке, что, если та хотя бы посмотрит в сторону леса, она ее обязательно выпорет. Бьянка и рада бы послушаться, но где взять денег? Их по-прежнему не хватало – в последнее время постояльцев в гостинице было очень мало, а девочка только так и могла помочь бабушке. Она была уверена, что в случае чего сумеет постоять за себя. Да и животные, обитающие в лесу, никогда бы ее не тронули, а может, даже пришли бы ей на помощь.