Центурион

Ауксилиарии грузной рысцой припустили по дну оврага, выходящего на открытую местность примерно в миле отсюда — на достаточном отдалении от врага, который в пылу преследования может их появления и не заметить. Где-то по другую сторону вел сейчас своих людей Макрон, спеша навстречу. Их задачей было соединиться. Скорость при этом была очень важна, но не менее важна и слаженность действий; оставалось надеяться, что друг начал продвижение более или менее одновременно.

Катон бежал, напрягая гудящие от усталости ноги; гулко стучало сердце, рвалось наружу надсадное дыхание. Если держать размеренность, можно, не сбавляя темпа, дотянуть до места и успеть выровнять строй. Хрусткому стуку калиг в замкнутом пространстве вторило звучное, неестественно громкое эхо. Хорошо, что лучи уже взошедшего солнца бьют поверх оврага и не доставляют пока лишнего неудобства в виде слепящего света и жары.

Постепенно уклон пошел вверх, а склоны оврага начали раздаваться вширь, переходя в открытую равнину. Катон поглядел налево. Примерно в полумиле там сквозь пыльную завесу проглядывал тыл повстанческой колонны. Дальше на плоском пятачке меж двумя изломами местности теснилась парфянская конница, пуская тучу за тучей стрел на боевой порядок Лонгина. Передний ряд легионеров, согласно замыслу, вынужден вбирать в себя этот смертоносный дождь, пока Катон с Макроном выходят на позицию. Далее проконсул отдает приказ наступать; парфяне привычно разворачивают коней, чтобы, отскакав на безопасное расстояние, вновь начать обстрел. И тут, видя перед собой новую и нежданную опасность, они понимают, что очутились в западне. Катон заулыбался в предчувствии этого изумления. Разумеется, долго оно не продлится. Увидев, что строй римлян достаточно тонок, они решат прорвать его броском. Не понимая, однако, что Катонова задумка переходит в следующую фазу.

— Вон он Балт! — крикнул Парменион, указывая вперед.

Оттуда, из устья идущего встречно оврага выскочил небольшой отряд конных лучников и галопом поскакал в сторону Катона, намереваясь занять положение за линией пехоты. А сзади там уже мелькал алый поперечный гребень Макрона, за которым на открытую местность выкатывалась колонна легионеров с выпуклыми прямоугольными щитами. Врагу, видно, так уж не терпелось добить отступающую армию Лонгина, что он и не отвлекся, пока сзади не сомкнулись две руки, две затягивающие мешок веревки. Вот спереди стали оборачиваться повстанцы; вот они тревожно замахали, привлекая внимание товарищей.

— Скоро они опомнятся, — бросил Катон Пармениону. — Делать строй.

Центурион с кивком набрал в грудь воздуха и проревел:

— Сто-ой! Нале-во!

Вторая Иллирийская вытянулась разреженным прямоугольником, с интервалами между шеренгами. Люди, не успев еще толком отдышаться после протяженной пробежки, обживали места в строю. Слева примкнули две вспомогательные когорты, растянувшись до самого оврага. Было слышно, как справа выкрикивает приказания Макрон, достраивая своих легионеров. На секунду у Катона блаженно вскружилась голова: надо же, все-таки успели, построились, вовремя замкнули ловушку.

Оставался еще один штрих.

— Чеснок! — скомандовал Катон, и офицеры разнесли приказание вдоль строя.

В промежутки между рядами ступили корзинщики и, выбежав вперед на тридцать шагов, принялись быстро разбрасывать перед построением те самые штыри против конницы; образовался заградительный пояс, который не перемахнешь даже в прыжке. Эти железные распорки были устроены так, что как ни бросай, три штыря у них прилегают к земле, а четвертый непременно торчит кверху, готовый пронзить ногу или копыто — в зависимости от того, кто по неосторожности на них наступил; что уж говорить об общей сумятице вражеского броска.

— Быстро же они опомнились, — кивнул вперед Парменион, и Катон, приглядевшись, увидел, что парфяне уже успели развернуть коней и теперь резво скачут навстречу. Вскинув ко рту ладонь, он прокричал:

— А ну, живее с чесночинами, иначе те ублюдки скоро на нас налетят!

Корзинщики, глянув вперед, стали разбрасывать штыри уже не поштучно, а щедрыми горстями, как сеятели семена. Справившись с этим, порожние корзины они бросали и бежали обратно, где, заняв место в строю, снова становились вооруженными воинами.

— Пращники! — крикнул Катон. — Приготовиться!

Те, кому были выданы пращи, опустили щиты с копьями и вышли перед строем, разматывая снятые с плеч кожаные ремни и сумки с увесистыми пулями из свинца.

Все то время, что люди Катона торопливо готовились к вражеской атаке, парфяне неуклонно приближались. Теперь они были уже так близко, что различалось, как ближние накладывают на свои луки стрелы.

— Бить произвольно!