Центр

— Да. Я помню. Но это твоё путешествие… Оно произошло по воле тех существ, и больше не повторялось. А имею в виду то, что ни одному из наших кораблей так и не удалось приблизиться к центру. Ты же сам прекрасно знаешь: сначала центр впереди, затем — краткий, на тысячную долю световой секунды прыжок вперёд, и мы уже с другой стороны центра.

— Знаю, конечно, — ответил, сосредоточенно глядящий на таймер, Дэкл.

— А наши попытки прорваться к центру на обычной скорости. Помнишь? Летим на пяти тысячах километров в час.

— Помню, конечно, помню. Сам участвовал в такой экспедиции. Миры пролетают по сторонам. Скорость пять тысяч километров в час. По всем рассчётам — вот она точка, на которой происходит переброс на другую сторону центра, а нет никакой переброски, и центр не приближается. А миры все пролетают и пролетают по сторонам… Час, два, три часа — все вперёд и вперёд. Один раз так трое суток летел, а центр нисколько не приблизился.

— А сейчас ты на что-то надеешься?

— Да. Кое на что надеюсь. Раз они мне показали центр, значит, надеялись на помощь от меня. Может, сейчас они в ловушке, поэтому и не могут позвать меня вновь… Ну вот. Всё. Кажется, прилетели.

Дэкл нажал на кнопку, выключающую световой двигатель. Тут же на обзорном экране появилось лазурное небо, и миры, возле которых пролетал их аэроцикл.

Кззедда воскликнула:

— Смотри!

Указала рукой на то, что и без неё сразу увидел Дэкл. Среди этих миров, на расстоянии примерно в двести или в триста километров от них, летел огромный, блещущий светло-золотистыми чешуйками змей.

Кззедда спросил:

— Это один из тех, кого ты видел у центра?

— Ага… — кивнул Дэкл. — Только те, которых я у центра видел, были значительно меньше. А этот — настоящий гигант. Он, пожалуй, целый мир может заглотить, как яблоко.

— А нас он не заметит? — робко спросила Кззедда. — Ведь мы такие крошечные.

— Не знаю. Но, надеюсь, мы пока не представляем для него интереса.

— Ох, Дэкл, давай улетим отсюда.

— Нет, Кззедда, моя цель — это центр. Я не знаю, как, но я всё же должен помочь тому свету, к которому прогрызаются эти существа.

— Но я хотела, — Кззедда вздохнула и замолчала.

Дэкл, продолжая следить за летящим среди миров змеем, спросил:

— Чего хотела? Улететь от законников и обрести спокойствие?

— Да. Ведь именно спокойствие я потеряла. Невыносимыми стали их военные законы. А я хотела свободы, я хотела найти тихий мир, жить вместе с тобой.

— Пока что не время для отдыха. Мы должны…

— Что должны, Дэкл? — воскликнула Кззедда. — Ты и сам не знаешь, что нам делать. Вот погибнем ни за что, ни про что.

И снова осеклась Кззедда.

И она, и Дэкл смотрели на аппарат, похожий на металлического осьминога, который выскочил из-за мира, возле которого пролетал световой змей.

Кззедда тихим голосом спросила:

— А это ещё что такое?

Дэкла также тихо ответил:

— Я уверен, что это — Ноктское. Видел я части этих железных гигантов. Их на крейсерах привозили, а собирали не у нас, а…

В это мгновенье из верхней части металлического чудища вырвался яркий, белёсо-синий луч, и ударил в чешую светящегося змея. Тот, как показалось Дэклу, покачнулся, затем — исчез.

— Неужели уничтожили его? — со смешанным чувством надежды и страха спросила Кззедда.

Ведь, после рассказов Дэкла, она относилась к светящимся змеям ещё хуже, чем к Ноктскому оружию (которое тоже, естественно, не любила).

Но луч, который мгновенно уничтожил бы крупный аэроцикл, не причинил змею существенного вреда. Змей исчез, а через мгновенье появился как бы из ничего, позади Ноктского боевого аппарата.

Аппарат зафиксировал его появление, орудия развернулись, но было уже поздно. С молниеносной, неуловимой для глаз скоростью вырвались из распахнувшейся пасти змея светящиеся, тонкие, похожие на паутину нити.

И вот эти нити оплели Ноктский аппарат. Тот, похоже, пытался вырваться, но был бессилен. Оплетшая его паутина почернела, а вместе с ней начал темнеть и боевой аппарат.

И вскоре он стал совершенно чёрным, похожим на уголь, потерял свою прежнюю форму, сжался, и… исчез.

Змей, как ни в чём ни бывало, облетел вокруг ближайшего мира (при этом казалось, что он может раздавить этот мир своим хвостом). После этого змей продолжил свой полёт.

Вообще-то, он летел чуть впереди аэроцикла, но, как им казалось, его выпученный глаз глядел прямо на них. Также они видели и наездника, который восседал на спине змея. В сравнении с исполинским змеем, этот наездник вовсе не казался карликом — он был пропорционален ему — то есть, всего раз в десять меньше змея. Если длина змея равнялась примерно шестидесяти километрам, то в наезднике было, по меньшей мере, шесть километров.

Кззедда вскрикнул:

— Летим отсюда! Скорее! Я прошу тебя! Он же на нас смотрит! Сейчас проглотит!!.. Дэкл, он что загипнотизировал тебя?! Ты почему не двигаешься?! Дэкл!