Цена звёздной пыли

— Я также как и вы хочу помочь нашим соотечественникам вернуться домой, где их безусловно ждут родные и близкие. А также домашние питомцы, вроде кошек, собак или содержанок. Или что там вообще обычно подразумевают под словом «питомцы»? — в голос Макдональда пробралась нотка жалости, что не смогло скрыться от чуткого слуха как Джона, так и судя по вздувшейся на лбу, венке — Сенатора Нерине. — Однако, каким бы солидарным я не был к священной цели правящего Сената, я остаюсь собой, и у меня, как и у всех присутствующих, есть обязанности. Я всего лишь старый, бедный торговец, едва сводящий концы с концами в попытках вывести свою маленькую фирму из пучины долговых обязательств, и заработать себе на ма-а-аленькую кружечку дешёвого пива. И я никак не могу поставить на кон деньги Корпорации, которых у неё нет. Если только…

Наблюдавшая за плаксивым рассказом одного из богатейших людей известной вселенной, Нерине едва сдержалась, чтобы не вскочить со своего кресла, и не ударить расположенную как раз на уровне лица, стационарную камеру. — Хватит нести бред! Что значит «Если только»?

— Если только расходы экспедиции не будут возвращены путём выгодного обоим сторонам, честного обмена, — Ричард подмигнул яростно взирающей на него девушке, и продолжил. — Два дня назад таможенная служба Мегаполиса задержала судно, перевозившее весьма дорогой товар аж с другого конца нашей галактики. И это всенепременно больно ударило по бюджету нашей небольшой торговой гильдии, — зная о чём именно идёт речь, Харлайл не смог сдержать невольной улыбки, и что бы не показывать её всем присутствующим, быстро спрятал лицо в кружке уже остывшего кофе.

— Что? — на сей раз Сенатору не удалось сдержать порыв ярости, отразившейся в её голосе. — Ваши люди пытались ввезти на свободный рынок полный трюм наркотических веществ! Как вы смели допустить мысль о том, что я помогу освободить их из-под стражи? — от звука слов Нерине, впечатлительный Эрик даже слегка подскочил на своём стуле, а сам Ричард в свою очередь — лишь лениво закурил очередную сигару, и едва заметно ухмыльнулся. В далёкие дни былой молодости он уже сталкивался с теми, кто превозносил свои принципы выше общих интересов. Такие люди не способны измениться. По крайней мере до тех пор, пока не почувствуют острые углы этих самых принципов, упирающиеся во внутренние стенки собственной задницы.

— А я и не говорил, что мне нужно их освобождение, — в потолок отправился плотный сгусток серого дыма, напоминающий выхлоп печной трубы. — Хотя, ваша правда. Кто лучше самой команды справится с процессом перемещения корабля со штрафстоянки на космодром нашей компании? Да, пожалуй, их так же следует немедленно освободить.

— Ваш корабль и команда находится под охраной одного из тех немногих ведомств, не подчиняющихся никому, кроме самого генерала Марса. Я не могу вот так просто прийти и приказать освободить их из-под стражи, — начав было оправдываться, подобно школьнику, забывшему сделать домашнее задание, Нерине быстро вернулась с небес на землю, и вспомнила, что человеку, с которым она ведёт разговор, на её проблемы чуть более, чем плевать. — Чёрт вас… Хорошо. Я отдам соответствующее распоряжение и уже завтра… — заметив, как Ричард поднял вверх указательный палец, словно молчаливо подметив о какой-то забытой детали, Нерине остановилась, и нахмурилась пуще прежнего, рискуя заработать не одну лишнюю морщинку на красивом, белоснежном лице. — Что ещё?

— Не забудьте о… — Макдональд кивнул в сторону и подмигнул своей собеседнице. Так, словно прямо указывал на что-то, о чём она умудрилась забыть. Однако же, речь шла вовсе не о каком-то предмете, находящемся прямо в приёмной торговца.

— Чт-то? Нет, определённо нет! Я не стану, да и не смогу позволить вашей банде контрабандистов забрать с собой не только корабль, но и его содержимое. Весь груз — это вещественное доказательство и его нельзя выносить за пределы здания таможенной службы, — самодовольно скрестив руки на груди, Сенатор откинулась на спинку своего кресла с чёткой, на удивление сладкой, мыслью о том, что ей удалось-таки хоть в какой-то, пусть и весьма малой степени, но всё же обставить Ричарда.

— Груз станет вещественным доказательством только после составления протокола о его изъятии, который как правило, составляется ровно спустя трое суток после ареста корабля. По распоряжению самого Великого Сената, к слову говоря. Уж не знаю, зачем и почему, но это так. А значит, в данный момент мой груз — это всего лишь груз, и ему самое место на складе моей компании, откуда он отпра…

— Хватит. Достаточно… Я не хочу знать ваших отвратительных планов, — в глазах Нерине появилась мутная дымка отчаяния. Та самая, что затмевает взгляд человека, проигравшего свои последние деньги в казалось бы, беспроигрышную лотерею. — Я обо всём позабочусь.