Цена звёздной пыли

— Это… Далеко не всё, что он натворил, сенатор, — Николас Кейн быстро сглотнул комок в горле. Во время службы в армии человек постоянно лжёт. Это факт. Неотъемлемая часть самой службы, и с годами ты так или иначе учишься этому искусству. Но он ещё никогда не искажал факты настолько сильно. Он явно нервничал не меньше самого Джона, старающегося даже не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. — О-он хладнокровно отправил на тот свет так же и двух членов спасательной команды. А когда вернулся на борт «Иллириона», начал бредить… И даже напал на меня.

— И где он сейчас? — голос сенатора Нерине внезапно охладел. Так, словно она восседала в зале суда на самом высоком месте.

— Он мёртв, сенатор, — капитан Николас вытянулся и расправил плечи подобно павлину, расправляющему хвост перед приглянувшейся самкой. — Я немедленно казнил его, как только убедился в его безумности. Но…

— Но?

— Но он уже успел сделать непоправимое. Он отравил наши запасы чёрного кофе, сенатор. Сразу же после окончания спасательной операции. Сделал это в тайне от остальных. Склонен полагать, что Джон Харлайл собирался убить всех на этом корабле с самого начала экспедиции.

Девушка обмякла буквально на глазах. Даже спустя тысячу лет после начала использования чёрного напитка, он всё ещё оставался самым распространённым из всех. Переоценить популярность кофе на кораблях флота попросту невозможно — он полагается личному составу по уставу. — Вы ведь не хотите сказать, что…

— Не хочу, госпожа сенатор. Но сказать обязан. С момента окончания операции прошло приблизительно шестьдесят минут и… Практически весь личный состав «Иллириона» — мёртв. За исключением меня и моего первого помощника, Тайны Хукер, которая находилась подле меня во время нападения, и можно сказать, спасла мне жизнь своими действиями.

Глава 31

— Обезумевший торговый агент устраивает резню на борту корабля легиона великой республики… — сенатор бубнила себе под нос. Всё с теми же закрытыми, подёргивающимися веками, и расслабленным телом. Если быть точным, капитан вполне мог заприметить явное внутреннее напряжение девушки, но в остальном, она выглядела не просто спокойной, но даже не заинтересованной. Даже ей приходилось абстрагироваться от реальности на время своих раздумий. Она была одним из кураторов этой экспедиции. Конечно, это было скорее простым посредничеством между корпорацией Макдональда и флотом, с целью его спонсирования… Но её имя всё равно стоит в той же строке договора, в котором маячит и глава «Эстернал».

Кроме того, этот чёртов пакт по поводу освобождения из-под стражи груза и команды Ричарда… Нерине Торрмунд предстояло ответить на десятки, даже сотни вопросов, неуверенные ответы на которые, вполне могли перечеркнуть её карьеру. Её прижали к стенке. Прижали ветра случайности. Или… Нет? Неужели Ричард Макдональд устроил весь этот фарс только для того, чтобы уничтожить её? Нет. Нет! Она не позволит этого! Она сама уничтожит этого старого ублюдка. Нерине не просто так провела целые пять лет в том чёртовом замке. Но, что если…

Девушка вскочила и заняла свою привычную позу настолько быстро, что Николас Кейн даже слегка испугался. О, нет, разумеется, он не подал вида, но Джон-то прекрасно видел, как дернулись его ноги. — Капитан Кейн. Вы ведь… Не пьёте кофе, и только поэтому выжили?

— Ну д-да… — не ожидавший подобного вопроса, капитан даже слегка напрягся. Настолько, что Джон слышал отчётливый скрип ткани, прилипшей к вспотевшей спине Ника. — Не пью.

— Тогда почему я наблюдаю кружку горячего кофе прямо у вас под рукой?

Старый вояка едва не вспрыгнул от неожиданности. Какой кофе? Он не пьёт эту гадость уже многие годы! Но тогда откуда… Откуда она здесь взялась? Ни сенатор, ни сам капитан, разумеется не могли знать того, что это Харлайл случайно оставил эту кружку в специальном пазу панели, совершенно позабыв о его функции авто-подогрева. Он забыл об этом и сам. А вспомнил только тогда, когда почувствовал прикосновение кипятка к своей руке, и услышал грохот разбивающейся керамики — невольно дёрнув рукой, Николас выбил кружку из паза и опрокинул её со столешницы, прямо туда, где прятался Джон.

— Я-я не знаю, откуда она т-тут, госпожа сенатор, — спохватившись и вытянувшись по стойке смирно, капитан решил вернуть ситуацию в свои вспотевшие, трясущиеся ладони. Он уже практически смог убедить её. Ещё бы чуть-чуть… Чёртов кофе! Он не может вернуться на Землю без ведома Ричарда, не заручившись поддержкой сената и флота. Ведь если Макдональд обо всём этом узнает, его оставшиеся дни жизни будут быстро помножены на ноль. Он никогда не любил математику, но это вполне мог просчитать. — Может быть, оста…