Цена принцессы

– Шанс на что? – решилась спросить, обмирая от вернувшегося страха.

Как же мне стыдно! В первую очередь думаю о себе, а не о стране или сестре. Впрочем, Эйрику я тоже спасаю, спасаю от притязаний темного, когда отвлекаю его внимание на свою персону.

– Шанс на жизнь. – Пристальный взгляд Тенебриша пугал, как и холодный тон. – Только от вашего поведения будет зависеть, умереть вам или жить.

Руки дрожали, и я постаралась вернуть себе самообладание, впившись ногтями в крепкую ткань туники.

– Позвольте поинтересоваться, – я снова охрипла и каркала простуженной вороной, – каким должно быть это поведение?

Воображение подкинуло несколько возможных ответов: еженощно добровольно ублажать чародея, поклясться служить проклятому богу Эшкилю, приносить в жертву девственниц…

Действительность оказалась абсурднее моих предположений.

– Пока меня не будет, не пытайся сбежать, Рина, и тогда я женюсь на тебе, – грубовато ответил темный, отбросив вежливый тон.

Хороша же альтернатива смерти! Добровольно отказаться от попытки спастись! Так, минуточку… пока его не будет?

– Холгер, в столицу ты проводишь принцессу сам, оставлю тебе отряд сопровождения. Остальных воинов забираю – нужно хлебосольно встретить соседа-короля, влезшего в наши дела.

На лице чародея отобразилось предвкушение голодного хищника, наткнувшегося на стадо непуганых травоядных.

Но за дядю я не переживала – у него при дворе имелся свой маг, светлый и достаточно сильный, чтобы сражаться даже на территории, где Сторожевые Столбы не позволяли магам показать свои возможности полностью. Лонкардийский воздушник вдобавок умел открывать порталы. Понятное дело, что в Мизгир из-за Столбов, расставленных в стране по схеме гигантской паутины, он перенести войско не мог. Но и так он был достаточно силен, чтобы выстоять против темного. Тенебриш если и победит, то только благодаря подлости.

– Как скажешь, Децем, – равнодушно произнес герцог. – Можешь всех забрать – я сам с легкостью доставлю ее высочество в Форк.

Чародей насмешливо хмыкнул:

– Нет, мы не будем рисковать здоровьем и жизнью принцессы – она пока мне нужна. – И внезапно сменил тему разговора: – Холгер, хочешь, я освобожу тебя от проклятия?

Я повернулась к помрачневшему герцогу вовремя, чтобы заметить искорку надежды, вспыхнувшую в его синих глазах. Впрочем, она тотчас погасла.

– Взамен на какую низость? Младенцев резать не буду.

– Почему обо мне так плохо думают? – недовольно скривился темный. – Наоборот, я хочу, чтобы ты заботился о принцессе, берег ее и охранял до самого прибытия во дворец.

Я сразу поняла, о чем он, и сердце сжалось от тоски. Тенебриш положил на одну чашу весов мою свободу, на другую – освобождение Холгера от проклятия. Негодяй хитро столкнул нас лбами! И ясное дело, что герцог выберет себя.

– Я и так буду беречь принцессу, – спокойно возразил воин. – Она – главное сокровище Мизгира.

Как цинично высказался… И в то же время понятно, что он не верил в искренность чародея, как и я.

Кусая губы, я зажмурилась. Обманет, обманет… Не соглашайся, Кайрон!

– Нет, ты не понял, – сладким голосом искусителя произнес Тенебриш. – Если ты довезешь Кьярин в столицу, я сниму проклятие. Если она сбежит, ты сдохнешь в муках, Кайрон.

В темно-синих, сейчас почти черных глазах генерала Сапфирного легиона появился живой интерес.

Он совсем по-иному, будто прицениваясь, посмотрел на меня и хрипло потребовал:

– Поклянись, Децем. Дай истинную клятву.

Чародей довольно усмехнулся.

– Клянусь Эшкилем…

– Нет, – перебил его герцог, – призови в свидетели также и богиню Мать.

Я дышать перестала, пока ждала реакции темного. Если откажется, значит, врет, что снимет проклятие. Холгер не дурак, он поймет, что его водят за нос, и не станет ревностно исполнять свои обязанности надсмотрщика. А вот если чародей даст подобную клятву…

– Призываю в свидетели Эшкиля, одарившего меня своей силой, и Милосердную Мать, покровительствующую этой стране! Я отпущу тебя, герцог Кайрон Холгер, если доставишь принцессу Кьярин в целости и сохранности в Форк, столицу Мизгира.

– Я принимаю твою клятву, чародей, – кивнул задумчивый воин. – И сделаю все возможное, чтобы получить награду.

Мой мир раскололся пополам, до клятвы я еще верила в благородство первейшего эрда Мизгира. В глубине души я все еще верила ему! Я верила Кайрону…

А он меня предал.

Меня предал тот, кто столько раз спасал, тот, кто давал мне искренние советы, тот, кто называл малявкой, порой занозой в его заду, но всякий раз был на моей стороне. Тот, кто…

Я верила ему. Верила!

А он потребовал клятву. Пожелал награду, вместо того чтобы помочь своей принцессе. Впору хохотать над собственной глупостью!

Что ж, давно пора избавиться от остатков наивности. Своя шкура ближе? Пожалуй, это справедливое утверждение. И благородный воин Холгер такое же чудовище, как и его брат. Да, моя няня в свое время была права: тот, кто проливал кровь, пускай и кровь врагов, не может быть хорошим человеком. Убийство пятнает душу. Если отнимал жизнь, то что стоит совершить менее страшный грех?