Цена предательства

Несмотря на абсурдность подобных идей, слух этот быстро разнесся и прочно укрепился в головах людей, населяющих внешний мир. Что сделало для нас, ардорцев, практически невозможным выход за пределы долины, так как в любой момент мы рисковали быть пойманы и выпотрошены в случае, если мы «вращиваем» Камень Жизни, как часто люди называют Армадил, не только снаружи, но и внутри. Если каких-то сто лет назад у нас была возможность путешествовать, то сейчас это было смертельно опасно. Мы абсолютно отгородились от внешнего мира за нашими непроходимыми горами, что сделало нас только более загадочными и привлекательными как возможная добыча в глазах людей, населяющих Внешний мир. Слухи о нашей стране росли как снежный ком, Ардор становился более и более желанной добычей.

Спроси меня тогда, в наши счастливые дни, понимали ли мы это. Да, понимали, но не воспринимали это серьезно. Мы были с непоколебимым самомнением младенца, сосущего грудь матери, уверены в своей защищенности и неприступности. Сорве могуч и неразрушим, ущелье Башни Орлиного когтя непроходимо. Хадгарские ворота — недостижимы. Как наивны мы были!

* * *

На самом деле все было не так. Действительно, мы были единственной страной в мире имеющей Армадил — камень Жизни, но никто в мире, никто не знал и не догадывался, что мы его не добывали! Нет, мы его производили! Справедливости ради стоит добавить, что эту истину не знал каждый ардорец, эта информация была доступна только немногочисленным избранным. Армадил в нашем обществе был не просто магическим камнем, он был нашей жизнью, нашей кровью, нашим проклятием и спасением. По легенде, первым носителем Армадила был единственный сын Великих Создателей блистательный предок наших Владык — принц Манмон.

Далеко-далеко за песчаными пустынями, раскаленными летом и леденящими зимою, за непроходимым лабиринтом гор и ущелий, по которым бешено мчатся покрытые белою пеною горные потоки, за бесконечными соляными болотами, в которых невозможна никакая жизнь, высятся спокойные громады гор Ардора.

Там, на горах, над девятью небесами, обитает Сиванму, Создательница мира. Прямо против Северной медведицы, в непроходимых горах, стоит дивной красоты город, окруженный огромной стеной в пятьсот миль длиной. На каждой из четырех сторон этой стены, обращенных на восток, запад, север и юг, высятся по три алмазных башни дивной красоты. И только одни ворота ведут в этот чудный город. Посреди восточной стены на тысячу футов высятся ворота неизреченной красоты, изваянные из золота небесными художниками. Над воротами сверкает неземной чудесный Армадил тридцать футов величиной, и таинственный, волшебный блеск его, сверкающий временами всеми цветами радуги, виден за пятьсот миль… Великий Армадил защищает волшебный город от смертельного разрушения, ибо город Великой Создательницы стоит на самом огромном вулкане всего мира. Армадин был создан Великой Сиванму, чтобы глушить великий гнев гор, усыплять их.

Великая Сиванму — «Золотая Матерь» выращивает сады богини, в которых растут гладкие персики. Чтобы они созрели, нужно девять тысяч лет; зато с течением тысячелетий в них зреет и накапливается чудесная сила: вкусивший их делается бессмертным…

Но ни один смертный не может проникнуть в золотые стены, окружающие эти сады: и лишь время от времени Великая Мать устраивает в третий день третьего месяца пышное празднество, на которое приглашает богов, духов и некоторых смертных, и тогда угощает их медом небесных пчел и персиками бессмертья.

В этом чудесном городе Сиванму также обитает великий прекрасный Дунвангун, Великий создатель, муж ее, тот самый, которого простой народ зовет Мугунь.

Но объявляют божественные супруги Создатели о новом пышном празднестве и приглашают они великих земных королей тогдашних человеческих королевств, ибо прославлены они были и благородны, и велики их деяния в мире земном. И пришли земные короли и дивились они красоте божественной и чудесам города небесного, сокрытого в горах недоступных.

Но больше, неизмеримо больше всего пленил их камень волшебный — Великий Армадил.

Восседали на престолах своих лотосовых, испускавших небесное благоухание, Великие создатели супруги блистательная Сиванму и Мугунь, и слова божественной мудрости лились из уст их. Но при всей мудрости своей, не ожидали они предательства. Земные короли взяли кинжалы свои и извлекли Великий Армадил из Ворот города Создателей и ушли они в королевства свои.

И вдруг раздался грубый, земной, ужасный звук, виновником которого были горы Ардора. Владыка всех времен и миров Мугунь прервал речь, все духи в ужасе замерли перед неслыханной катастрофой.