Цена предательства

Природа сделала все возможное, чтобы защитить этот удивительный и богатый край — есть только два выхода из долины Ардора. Милях в трех к югу от первого ардорского поселения есть трещина-разрыв в горах. Глубокое, узкое ущелье разрывает хребет Мэдиссон, на дне ущелья протекает быстрая, но мелкая река Подкумок. Над ущельем громоздится скала, называемая Кольцом; это — ворота, образованные природой; они гордо вздымаются высоко в небе, и заходящее солнце сквозь них бросает на мир свой последний пламенный взгляд. Первые андорцы, чтобы защитить единственный сухопутный выход из долины построили здесь защитную крепость, единственное массивное сооружение во всем Ардоре — Башня Сорве — Башня Орлиного когтя. Все эти тысячелетия — эта башня была единственным и действенным защитником Ардора.

На северо-востоке долины Андора горы Медвежьего зуба разрываются еще один раз, создавая узкий выход к водам Северного моря. Скалистый берег нависает здесь над вечно бурлящими волнами, круто обрывается здесь и внезапно открываются просторы серо-синего бурного моря. Длина фьорда в несколько раз превосходит его ширину; а берега в большинстве случаев образованы скалами высотой до тысячи миль. Корабли причалить здесь не могут из-за многочисленных камней и рифов на дне моря. Единственным местом для высадки, из-за свирепых ветров не всегда доступном даже для легких лодок, узкая, извилистая и глубоко врезавшаяся в каменистую сушу бухта, не больше пяти метров в ширину, называлась Хадгарскими воротами. Ардорцы построили здесь ряд военных сооружений для защиты Хадгарских ворот от возможного нападения с моря. Но эта вероятность никогда серьезно не рассматривалась, так как ближайшим местом, где корабли потенциального противника могли безопасно остановиться без угрозы повреждения корабля на острых рифах было в двух милях от неприветливого побережья. Море здесь хорошо просматривалось и никакими способами вражеские войска не могли преодолеть скалистые склоны Медвежьего зуба незамеченными.

Так уж сложилось, что Великие Создатели, творя этот мир, щедро наградили Ардор. Не было на всем материке более богатой страны. Эта наше счастье и наше неподъемное бремя. Это сделало Ардор и нас, ардорцев, слишком привлекательной добычей для всех окружающих. Это заставило нас сначала ограничить наше общение с соседями и в дальнейшем, после череды трагических событий, полностью закрыть страну.

Горы Ардора были богаты драгоценными камнями, нам не приходилось рыть глубоких шахт, залежи блестящих сапфиров, прекрасных топазов, редчайших зеленых изумрудов, кровавых рубинов, самых чистых прозрачных алмазов были практически на поверхности.

Слава о богатсве Ардора вошла в мифы и легенды всех сран нашего мира, про удачливых и обеспеченных говорили «богатый как ардорец». Люди были уверенны, что наши дворцы сделаны из сияющих на ярком солнце драгоценных камней, что мостовые Ардора выложены алмазами и редко какой ардорец не спит на золотой кровати.

И, конечно, главный наш секрет — тайна Армадила. Великий, сиятельный Армадил находился в единственном месте во всем мире — в Ардоре. Наше счастье и наше Великое проклятье. Самый маленький такой камушек, размеров в полногтя младенца стоил как годовой бюджет немаленького процветающего государства. Армадил был не только самым красивым и желанным драгоценным камнем во всем мире, но также он имел и таинственные магические свойства. Носитель Армадила жил существенно дольше, не болел, обладал практически не истощаемым запасом энергии. Армадил был сродни наркотику, он приносил своему хозяину сказочное удовольствие и чувство жаркого удовлетворения, будоражил кровь, вызывая череду сказочных оргазмов, эйфории. Говорят, боль от потери Армадила была ужасной и часто приводила к гибели его хозяина, так как он терял смысл жизни, не видел больше красок бытия. Никто не знал где добывают Андорцы Армадил, во внешнем мире появились только считанные единицы этих камней. Из-за них убивали, уничтожали целые династии и государства, за каждым таким камушком тянулись реки и реки крови. По слухам, Император-солнце могущественной Мирии Джамал Кронский вот уже второе столетие обладал одним из редчайших Армадилов величиной с ноготь. Он носил его на символе своей императорской власти — перстне. Отряд телохранителей охранял его (молва здесь расходится — они охраняли самого императора или его перстень) денно и нощно, отлавливая воров и наемных убийц чуть ли не раз в каждую седмицу.

Каждый человек в мире знал, что практически каждый ардорец обладает Армадилом. Около сотни лет назад, чудом изловив одного ардорца, подвергнув его всевозможным пыткам, люди внешнего мира выяснили и безоговорочно поверили, что практически каждый ардорец вращивает (глупые домыслы не уточняют подробный механизм этого «вращивания») Армадил себе в грудь, что дает ардорцам возможность превращаться в зверей, жить нескончаемо и убивать одним только взглядом.