Цена мечты

Герцогиня скользнула по гостье взглядом из-под полуопущенных ресниц: соискательница сидела прямо, положив ладони на ридикюльчик и глядя на носки своих туфель. Туфли, как и платье, были аккуратные, тщательно вычищенные, но изрядно поношенные. Общественная школа… Ну, тут удивляться нечему, выпускники других домашними учителями не нанимаются. К тому же, подумала Вивиан, откладывая характеристику и берясь за табели, Кэлхоун — не захолустье, а второй по величине город в Геоне, и общественные школы там хорошие. Тем более, «высшие баллы по всем дисциплинам» — это что-то да значит! Герцогиня эль Хаарт развернула магистерские грамоты с гербом Кэлхоуна. Так и есть. Выпускной табель за средний курс, он же, но уже за высший, отзывы экзаменаторов, короткая резолюция от главы школы — всё на высоте. «Талант или усердие? — подумала Вивиан отчего-то с легкой прохладцей. — Ну да сейчас проверим».

Пришел черед рекомендательных писем. Целых четыре, однако! Ленивой госпожу Делани никак не назовешь. Герцогиня отложила табели и взялась за конверты. Надеясь, сама не зная, почему, увидеть в них хоть что-то не столь идеальное. Но увы. Отзывы от предыдущих нанимателей госпожи Делани мало чем отличались: в письмах не было ни намека на хоть какую-нибудь ее отрицательную черту или даже мелкую оплошность. Только «ответственная», «тактичная», «ладит с детьми», «знает предмет», «любит свою работу», «умеет найти подход к ребенку»… О качестве ее преподавания — весьма высоком — упомянул каждый. А двое из четырех в конце письма добавляли, что были бы рады оставить воспитательницу у себя еще на несколько лет. «Ну просто образец, — мелькнуло в голове герцогини. — Хотя, конечно, письма она могла принести не все» Вивиан сложила бумаги в том же порядке, в каком получила и, вернув их госпоже Делани, оперлась о подлокотник кресла.

«Рекомендации превосходные, — сказала она. — Но я бы хотела задать вам еще несколько вопросов»

«Разумеется, ваша светлость», — с готовностью отозвалась та.

«В таком случае, первое: вы давно ищете место?»

«С конца апреля, ваша светлость»

«Так долго? С вашими блестящими рекомендациями?..»

«Было несколько хороших предложений, — не стала скрывать госпожа Делани. — Но, к сожалению, не случилось. — Поймав вопросительный взгляд герцогини, она пояснила:- Я не вижу для себя возможности достойного преподавания более чем двум воспитанникам одновременно, не берусь заниматься младенцами — им больше нужны няня и кормилица, чем воспитатель — и не служу в домах, где есть только хозяин, но нет хозяйки. Это очень ограничивает поиски»

«И тем не менее, вы их не оставляете, — негромко протянула Вивиан. Соискательница оказалась весьма здравомыслящей особой, несмотря на молодость. — Сколько вам полных лет?»

«Двадцать восемь, ваша светлость»

«И с какого возраста вы работаете домашним воспитателем?»

«Почти с самого окончания школы. Во время учебы я подрабатывала приходящей няней — и вскоре после выпускных экзаменов мне предложила место одна из моих прошлых нанимательниц»

«Да, припоминаю, — кивнула Вивиан, вспомнив первое рекомендательное письмо, от жены кэлхоуэнского стряпчего. — Отчего же вы ее покинули?»

«Моему воспитаннику через год исполнилось десять, — просто ответила та. — Как и следующему — они были почти ровесники. Именно его матушка рекомендовала меня графине Бэнтон — с ее сиятельством я и переехала в Мидлхейм».

Вивиан, кивнув, чуть прикрыла глаза. У нее был хорошая память на даты — согласно тем же рекомендательным письмам, далее госпожа Делани четыре года служила у графини воспитательницей ее дочери, а последние два — в дворянской семье, тут же, в столице. Откуда ушла по собственному желанию, хотя ее воспитанник был еще достаточно мал.

«Почему вы оставили предыдущее место? — спросила Вивиан. — Ваша хозяйка очень тепло отзывалась о вас. И ее сын, по ее же словам, был к вам очень привязан»

«Я к нему тоже, — улыбнулась соискательница. — Но хозяин был из семьи потомственных военных, и хотел, чтобы сын пошел по его стопам. Он решил взять другого учителя, когда Рустер достаточно подрастет — чтобы тот готовил мальчика к будущему поступлению в военную школу. Хозяйка не хотела отказывать мне от места, но я предпочла уйти, чтобы не обострять ситуацию»

«Понимаю, — сказала герцогиня. И, помолчав, спросила:- Вам двадцать восемь, вы сказали. И вы не замужем? Может, помолвлены?»

«Нет, ваша светлость, — без тени смущения или сожаления ответила госпожа Делани. — Я не замужем и помолвлена никогда не была»

«Отчего же? — герцогиня чуть приподняла брови. — Вы молодая, привлекательная женщина…»

Госпожа Делани мягко улыбнулась: «Я не противница брака, ваша светлость, но у меня пока другие планы на будущее. Я хочу вернуться в свою школу уже преподавателем, но для этого моего образования недостаточно. Нужен другой допуск — а, значит, двухлетняя магистратура, которая к тому же стоит немалых денег. Что-то я скопила, но и работы, и учебы мне еще предстоит очень много. Это трудно совместить с семьей»