Цена мечты

Госпожа Делани, переборов себя, вновь посмотрела на Нейла. Он спал тревожно, подергивая руками, что-то невнятно бормоча и хмуря темные брови. «Ничего, — подумала воспитательница, задувая свечи, — к утру полегчает. Сон лучшее лекарство, глядишь, других и не понадобится» Оставшись в полной темноте, женщина чутко прислушалась к неровному дыханию спящего, взяла в руки поднос с давно испорченным обедом и, неслышно ступая, вышла из комнаты. Дверь оставила приоткрытой, на случай, если болящий все-таки проснется и ему понадобится помощь. «Хотя это вряд ли. Скорее всего, раньше завтрашнего вечера он и глаз не откроет, — решила она, отнеся поднос в кухню и поднимаясь по лестнице на второй этаж. — А там уже попробуем поговорить, как взрослые люди. Главное, чтобы жар ушел».

Она качнула головой и, отвлекшись на шорох из детской впереди, ускорила шаг. Огонь погас, Мелвин проснулся? Он ведь боится темноты!.. Воспитательница перешагнула через порог, скользнула встревоженным взглядом по ровно горящей на столе лампе, разметавшемуся во сне младшему эль Хаарту, мирно подрагивающей оконной занавеси — и, выдохнув про себя, опустилась в кресло у холодного камина. Всего одиннадцатый час, но как же она устала! Мелвин чудесный ребенок, такой живой, любознательный, заниматься с ним одно удовольствие, однако и сил это вытягивает немало. Сейчас бы раздеться, откинуться на подушку… С губ госпожи Делани слетел печальный вздох. Нет, не сегодня. Вдруг старшему станет хуже? Она, конечно, не сиделка, да и Нейлар эль Хаарт не оставлен на ее попечение, но лучше будет перестраховаться. Исключительно ради собственного спокойствия.

Тесса Делани растерла пальцами виски. А потом решительно поднялась и направилась к столу, где аккуратной стопкой были сложены книги из библиотеки его светлости. Днем на них никогда не хватает времени. Что же, теперь его у нее с избытком!

* * *

Часы где-то в глубине дома били полночь. Кассандра, сидящая у открытого окна своей спальни, подняла голову и обернулась к двери, отсчитывая удары.

Пять, шесть… Уже второй день пошел, и ничего, даже коротенькой записки. Как это понимать?

Семь, восемь… Исчез и даже не предупредил, а ведь на него это совсем не похоже.

Девять, десять… Это невыносимо. А вдруг что-то случилось? Наверняка что-то случилось!

Одиннадцать, двенадцать… Последний удар прокатился по спящему особняку, и уже через несколько секунд тишина вновь взяла своё. Кассандра сжала кулаки. Томительное ожидание, слишком долгое, полное дурных предчувствий, совершенно измотало ее. Где Нейл? Где? Не пришел вчера, сегодня — а если не появится и завтра? Она до боли прикусила нижнюю губу. Половину вчерашней ночи девушка ворочалась в постели с боку на бок, вслушиваясь в шелест листвы за окном, которое намеренно оставила широко распахнутым. Ждала, что вот-вот тихо постучат по раме костяшки пальцев, и голос друга окликнет ее по имени… Не дождалась. Поэтому утром, едва открыв глаза и торопливо накинув платье, побежала к изгороди, однако в заветном тайничке под корнями акации ничего так и не появилось.

Целый день Кассандра не знала, куда себя деть и чем заняться — всё валилось у нее из рук. Она несколько раз поднималась на чердак, поглядеть на соседский дом, после обеда провела у башенного окошка несколько часов, но Нейла так и не увидела. Слуги, воспитательница его младшего брата, привратник… Вечером в саду появился и Мелвин. Мальчик носился по дорожками, карабкался на деревья, прятался от госпожи Делани — как и вчера. Ни больным, ни грустным он не выглядел. Герцога с герцогиней тоже нигде поблизости не маячило. Слуги ушли как обычно, в пять. «Всё как обычно! — бесилась Кассандра, опасно свешиваясь из окошка, чтобы разглядеть крыльцо дома эль Хаартов. — Кроме него! Как будто его вообще там и не было никогда! Да что же это такое?!» Ее позвали к ужину, и девушка, нехотя покинув свой наблюдательный пост, спустилась в столовую. Кусок не лез ей в горло — к счастью, баронесса, озабоченная скорым торжеством в честь помолвки старшей дочери, угнетенное состояние младшей не заметила.

Когда солнце зашло, и на зеленые лужайки опустилась сумеречная тень, Кассандра сбегала еще раз проверить тайник, хотя уже не сомневалась, что он так и остался пустым. Прошлась вдоль живой изгороди, то и дело замирая на месте, как охотничий пес, прислушиваясь и жадно ловя каждый звук, что изредка доносился со стороны дома. Вот на террасе звонко разбилась чашка… Что-то сказала госпожа Делани, залился смехом ее подопечный… Хлопнула дверь, заскрипели ставни, теплый ветерок донес запах свежесваренного кофе… Не то, всё не то! Где же Нейл? Куда они его спрятали? Кассандра ждала у изгороди, сколько могла. Потом ушла к скамеечке возле храма, чтоб не сильно мозолить глаза семье и прислуге, и бродила печальным призраком меж кипарисов до тех пор, пока около одиннадцати не была, наконец, найдена и уведена в дом — несмотря на все протесты. Пропавший товарищ так и не объявился.