Цена крови

Огромные деревянные с металлической обводкой двери распахнулись. В зал вошли стражники, завернув за угол. За ними следовала королевская семья в составе самого короля Элла I и его зрелой жены Марьи — ей было всего сорок три, а ему уже шестьдесят девять. Она была темноволосой, грудастой и худой красоткой. За ними их дети — Пицерион, которому двадцать восемь лет, грубый и сильный мужчина с бородой, его брат-близнец Дарнелл с легкой бородкой, Ован, ему четырнадцать, маленький Элл, или, как его звали «Элл-младший», его возраст был всего шесть лет. За их сыновьями заходили в обеденный зал королевские дочери — Аленна, ей было девятнадцать, она со светлыми волосами от отца, но не была, скажем, очень привлекательной, однако и уродиной не являлась; Ольша, она только спраздновала совершеннолетие, была похожа на свою мать: карие глаза, темные волосы, выглядела хорошо, и Ледия была рыженькой красавицей — ей уже четырнадцать. Последним вошел Луе Варатено в бардовом кожаном камзоле.

Все сыновья были одеты в золотые, украшенные бриллиантами камзолы, черные красивые сапоги и белые брюки, а женщины, присутствующие в комнате — в красные платья с вырезом на груди и гербом семьи на животе.

Они зашли за свои стулья и встали там. Чашевому был отдан приказ заполнить их золотые кубки вином. По традиции перед ужином, в каждую пятницу в Аттонии восхваляли Рамена, Бога солнца и всего живого в мире. За него должны были выпить все, даже дети. Они подняли кубки и Элл начал читать речь: «Во имя нашего единого Господа, Хранителя солнца и всего света, хозяина нашего очага и наших подданных — Рамена, я поднимаю этот кубок вина, дабы почтить его труды и его самого. Потом и кровью!». Остальные также подняли бокалы и ответили девизом Аппенского Королевства: «Потом и кровью!» Они все выпили вино до дна и лишь после этого сели за стол.

— Посеем, да пожнем! — сказали все в ответ на речь королевы Амеранды. В Илистых Ручьях тоже отдавали честь Рамену и выкрикивали девиз.

— За еду и выпивку! — крикнули все в таверне «Три дороги», включая Ирганна и Козьму.

— Каковы будут ваши действия, господа? — спросил Малькольт Винодел, отрезая кусок жареной курицы ножом.

— Мы планируем получить поддержку Союза, — ответил Йозо, запивая вином.

— Отлично, знайте, мои люди всегда к вашим услугам, а мое вино всегда дешевое для вас! — выразил поддержу Малькольт.

— Это и есть всё, что нам нужно, — пошутил Ридан.

— Точно — посмеялся Йозо.

— Я бы хотел послушать музыки к трапезе! — окликнул Малькольт Винодел скрипачей. — Сыграйте мне «Пир с Богами». — это была известная композиция, повествующая о простом смертном, который отужинал с драконами плотью своих врагов.

Диего молчаливо ел, опустив глаза на свою тарелку.

— Старый черт, опять проиграл всё? — спросил его эльф.

— Тот парниша смухлевал! Я бы его на раз-два иначе…

— Как и всегда. Все мухлюют, а ты самый честный, — с ухмылкой ответил Метисс — Диего, ты помнишь план? Ты должен…

— Я должен заручиться поддержкой гномов, помню — прервал Йозо Диего.

— Я могу помочь в вербовке людей для Имперского Союза, — предложил Винодел, — мои компании находятся в разных городах, я вполне могу облегчить вас этим! — Королевство Илистых Ручьев состояло в Имперском Союзе Аттонии, поэтому было естественно рассчитывать на их помощь.

— Хорошая идея! — сказал Ридан.

Тем временем, в корчме «Три дороги», Ирганн и Козьма знакомились. Ирганн решил предложить свой план собеседнику:

— Ты, наверное, знаешь, что я сделал с частью армии Луе Варатено? — хотел выяснить Крест.

— Конечно, об этом сейчас все говорят! — заявил Козьма.

— Да уж. Так вот. Я предлагаю тебе вместе со мной вступить в Имперский Союз Аттонии. Ты простой крестьянин, тебя не будет ждать много в «этом мире». А вот, если повстанцы устроят свои порядки, а ты им поможешь — займешь хорошее положение, друг мой!

— Я пока даже не думал об этом, — ответил Козьма.

— Вот тебе и повод, целая ночь впереди, я ухожу в четыре утра, встречаемся у входа, если ты тоже решишься. — пьяный Ирганн поперся в свою комнату, захватив эль с собой. Он оставил задумчивого барда одного, тот налил выпивку себе в кружку и осматривал кабак.

В Белом Замке закончили трапезу:

— Бабы, выйдите отсюда! — приказал король, они покорно, одна за другой вставали и покидали обеденный зал — а вы — мужья, сидите и слушайте! — После этих слов Луе повторно рассказал обстановку на севере. Король на этот раз не взбесился, а предложил свой план действий:

— Значит так, Луе, собери все войска на нашей земле, и вместе с ними атакуйте Илистые Ручьи.

— Но они плотно закрепились вдоль Визиры — объяснил Луе.

— Поэтому вы зайдете со стороны Второй пустыни, которую захватите и сделаете нашим вассалом!

— Это будет стоить многих жизней — отвлек внимание Пицерион.

— Это война, дебил, там всегда теряются жизни — крикнул на него отец.

— Хорошо, Элл. Я сделаю так. — согласился Луе, не став спорить с братом, это было бы бесполезно для него.