Цена бессмертия (журн. вариант)

Тело кажется невыносимо тяжелым. Каждое движение причиняет тупую пульсирующую боль. Легкие, сдавливаемые ускорением, не могут зачерпнуть воздуха. Еще не успев придти в себя, Од чувствует, что задыхается. Он срывает шлем скафандра, пытается чуть приподнять налитую свинцом голову. На пульте управления мигают разноцветные глазки сигналов. Од хочет понять, о чем они сообщают… Если бы удалось добраться до пульта! Расстояние в несколько шагов при таком ускорении совершенно неодолимо…

“Они отправили корабль раньше назначенного срока. Обманули, потому что боялись… Ия погибла… Он один в этом гробу, начиненном смертью. Все впустую, если теперь он не сможет добраться до пульта управления… Во имя жизни там, на далекой Мауне, в память Ии, отдавшей за мечту свое бессмертие, он должен… Должен сделать последние несколько шагов…”

С необычайной отчетливостью Од вдруг понимает, что ради этих последних шагов своего пути он жил и боролся. Эти несколько Шагов самые важные в жизни. Это шаги к подлинному бессмертию… Любой. ценой он должен совершить их, чтобы не умерла жизнь на прекрасной, загадочной, далекой планете. Он не может их не сделать…, Закрыв глаза и стиснув зубы от невыносимой боли, Од пытается ползти. Вперед., во что бы то ни стало, вперед… Проходят минуты, часы, может быть, дни времени Эны, а он все ползет, преодолевая пространство и время. Сознание покидает его и снова возвращается… “Красный вихрь” продолжает мчаться. Ускорение йе уменьшается. Какую одеть пути уже совершил корабль? Пальцы Ода скребут эластичную обивку пола… Какую часть своего пути совершил Од? Пространство и время давно исчезли. Они растворились в боли и цветных вспышках на пульте…

И потом в какой-то момент исчезнувшего времени последний бросок. Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта. Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилот. Нити лучевой связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. “Красный вихрь” стал неуправляемым…

И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть…

Но он не умер. Сознание, возвратилось, когда исчезло ускорение и — “Красный вихрь” перешел на свободный полет. Вернулось ощущение пространства и времени… Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там на Эне поняли, что вдруг утратили власть над кораблем. Там предпринимают отчаянные попытки, чтобы вернуть ее… Но они бессильны. С каждым мгновением “Красный вихрь” все больше отклоняется от своего точно рассчитанного пути. Никогда он не встретится с Мауной…

Ия погибла не напрасно, и Шу, и он, Од… Впрочем, он даже получил небольшую отсрочку…

Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле искусственной гравитации, опускается в кресло. Если могучая жизнь дарит ему еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с “Красным вихрем”. Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут организовать погоню за “Вихрем”. На Большом спутнике остались еще космические корабли… Вероятно, разумнее всего увести “Вихрь” далеко за: пределы Системы и там включить детонаторы аннигилиновых зарядов…

Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на руки, Од ждет ответа. Наконец ответ готов… Од подносит к глазам ряды цифр. Пока, он, преодолевая ускорение, полз к пульту управления корабля, “Красный вихрь” успел: совершить свою гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки: встречи. “Красный вихрь” минет Мауну на, расстоянии, в, — сотни раз превышающем ее диаметр.

Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь вблизи…

Откинувшись в кресле, Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.

В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук… Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.

Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.

Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлен широким швом.

“Замурованная дверь! — эта мысль заставляет Ода задрожать. — И за ней кто-то есть? Кто-то живой?”