Цена бессмертия (журн. вариант)

Поле зрения центрального экрана снова переместилось. Теперь на экране был виден весь корабль, от массивных ног-стабилизаторов до конической вершины. В ярком свете блестели металлопластовые плиты стартовой площадки, на которые опирались стабилизаторы. Дальше все тонуло во мраке.

— Вот робот. Не ушел…

— А-а! Смотрите, там еще кто-то!…

Главный астроном принудил себя бросить взгляд на экран: “Ну конечно…” В глазах потемнело, пол начал уплывать из-под ног. “Неужели умираю?” — подумал он без страха. Он уже ничего не видел. Только слышал голоса вокруг. И они звучали, как удары огромного гонга.

— Так ведь это эн!…

— Эн в скафандре!

— Что это значит?

— Почему он здесь?

— Ну вот его-то я и видел! — торжествующе кричит кто-то. — Только мне показалось, что их было двое…

— Что же делать?…

— Может, это кто-нибудь из контрольных наблюдателей?…

— Кто бы ни был, он не смел появиться здесь.

— Смотрите, робот пытается схватить его. Йот почему он вернулся…

— Молодец робот!

— Как машет руками эн! Похоже, он хочет привлечь наше внимание. И робот отступает перед ним… Робот узнал его… Это кто-то из допущенных к тайне!… Может быть, Дастся спасти его?…

— Поздно, — звучит голос Председателя. — Кто бы он ни был, он преступник. Сейчас он погибнет. Даю старт!…

Последним усилием воли Главный астроном размыкает веки и глядит не мигая на центральный экран.

Од стремительно бежит вверх по винтовой лестнице. Вот и похожа на огромную полутемную пещеру камера сгорания стартовой ракеты. Зияют черными провалами огромные отверстия, подводящие горючую смесь.

Од чувствует невольную дрожь.

В момент старта температура в этой темной пещере достигнет ста тысяч градусов и ее массивные жароустойчивые стены начнут испаряться.

“Вперед! Скорее вперед!…”

Узкий проход, ведущий из стартовой ракеты в космический корабль. Длинная винтовая лестница. Вверх, быстрее вверх! Здесь, за толстыми металлопластовыми стенами, находятся фотонные двигатели космического корабля. Выше все кабины заняты грузом аннигилина. Тысячи тонн аннигилина на одном корабле…

Наконец — центральный коридор верхней части корабля. Тут должны находиться кабины космонавтов. Сейчас здесь тоже сложен аннигилин. Некоторые кабины остались пустыми. Вот и аппаратная. В ней все, как было: экраны, контрольные приборы, главный пульт. Ярко горят глазки сигнальных ламп. Вот автопилот, соединенный с мощным приемником лучевой связи и реле времени.

Од протягивает руку к выключающему устройству, но, прежде чем пальцы успевают коснуться длинной изогнутой рукояти, невероятной силы удар сотрясает тело корабля. Неодолимая стремительная сила бросает Ода на эластичный пол кабины, вдавливает в этот пол, расплющивая скафандр, лишая дыхания.

“Красный вихрь” стартовал”, — проносится последний всплеск мысли в мозгу Ода…

Главный астроном, не мигая, глядит на центральный экран. Все вокруг приобретает необычайную резкость и замедляет ритм движений, потом останавливается. Главный астроном чувствует, что сейчас разорвутся последние нити, связывающие его с окружающим миром. Он уже погружается в поток иного времени. Этот поток навсегда увлечет его прочь из мира и времени Эны… Туда, где нет ни света, ни форм, ни мыслей, ни самого времени, лишь неощущаемая бесконечность небытия. Ему не жаль, что он уходит. Бессмертно лишь мертвое… Смерть — свойство живого… Он жил… И, словно последняя искра умирающих желаний, вспыхивает мысль!

“Успел ли Од? Удалось ли ему?…”

Остановившиеся глаза не мигая глядят на экран. Экран светлеет, белеет, загорается ослепляющим пламенем термоядерной реакции. Чудовищные струи раскаленной плазмы ударяют а стартовую площадку. Плавится камень и огромные металлопластовые плиты. Вихрь серебристого тепла взметнулся на месте робота. Взметнулся и исчез без следа. Ярче огненной плазмы вспыхнул скафандр эна. Вспыхнул и испарился. Призрак прекрасной женской фигур ц среди бушующего пламени был последним образом, который унес с собой Главный астроном Эны из покидаемого им мира. И мысль: “Успел ли?…”

Вспышка в момент старта ослепила всех, кто находился в убежище. Когда они раскрыли глаза, на месте стартовой площадки бушевал огненный кратер, а ночное небо с померкшими звездами было перечеркнуто ярким бело-голубым хвостом, оставленным улетающей ракетой.

— Лети, лети, — пробормотал, потирая руки, Главный кибернетик. — Счастливой тебе дороги, вестник бессмертия… Председатель, а не Ассистент ли Од расстался с бессмертием там, под дюзами ракеты, в момент старту? Как вы думаете? И кто мог быть вторым?…

Председатель молчал. Он тоже думал, кто мог быть вторым… Он был так погружен в свои мысли, что даже не сразу понял, о чем шепчутся окружающие.

А они, глядя на неподвижное тело Главного астронома, шептали:

— Умер… умер во время старта… Как же так, бессмертные эны?…

“КРАСНЫЙ ВИХРЬ” НЕСЕТСЯ ВПЕРЕД