Цена бессмертия (журн. вариант)

— Что он может утверждать! Имеет ли он для этого право?… Пусть, пусть это не отблеск городов… Вот запись электронных машин. Анализ пути того космического тела, о котором мне сказал Астроном Тор. Вот записи локаторов, расчеты траектории. Я повторил их десятки раз. Смотри… Это космическое тело отправлено с Мауны. Либо на нем летят разумные существа, либо он управляется по каналам лучевой связи с космодрома, с которого взлетел. Он шел на сближение с Эной, но потом отклонился. Я не знаю, в чем дело. Может быть, их вообще не интересовала наша планета, и цель корабля совершенно другая. Либо это неудачный эксперимент? Главное в том, что на Мауне есть жизнь, разумная жизнь, Ия… А мы…

— Бедный Од, даже если ты и прав, уже поздно… Пойми… Но для нас всех было бы лучше, гораздо лучше, чтобы на этот раз ты ошибся. Ах, я так мало знаю, чтобы решать сама… За твоим учителем и другими опыт веков… Твоим открытиям не хотят верить…

— Ия, где сейчас Шу?

— Шу? Зачем… он тебе?

— Он один мог бы еще помочь, посоветовать. Где он?

— Од, видишь ли… Это страшно, но ты должен узнать… Шу еще пять месяцев назад был поставлен перед Кругом Жизни и Смерти. Он осужден и… исчез. Именно еще и поэтому твой учитель хотел… Понимаешь, дело в том, что…

— Понимаю… Значит, как только я возвращусь на Эну, меня тоже…

— Нет, нет, Од… Шу осужден не за выступление на Совете. Уже после этого он… нарушил один запрет… Проник в подземелья.

— Заки-оба? Я был с ним там, Ия.

— Нет-нет… Не наговаривай на себя… Шу сказал, что был один. Совсем один. Его сопровождал робот.

— Я был с ним. Я… Он солгал, чтобы спасти меня. Ты знаешь, почему под страхом смерти запрещен вход в то подземелье? Там доказательства обитаемости Фои, Фои, которую мы уничтожили ради своего бессмертия.

— Невозможно, Од… Что же это? Ты видел… их?

— Нет. Кто-то побывал в подземелье незадолго до нас с Шу. Конец тоннеля, где находился отпечаток разумного обитателя Фои, взорван. Но Шу разыскал в каком-то архиве документы…

— Все это похоже на страшный сон. Не верю, не могу поверить… Что же делать?

— Надо попытаться спасти их… там, на Мауне…

— Но как, Од? Это уже невозможно… Послезавтра на рассвете… Ты даже не успеешь собрать сторонников для своих доводов. Едва появишься на Эне и начнешь что-то доказывать, тебя схватят роботы Круга Жизни и Смерти.

— Доказывать уже поздно, надо действовать…

— Как?

— Задержать отлет корабля на несколько дней. Потребуются новые расчеты пути. Будет выиграно время…

— Пойми, в ближайшие два дня корабль может быть отправлен в любой момент, для этого достаточно нажать кнопку. В случае угрозы задержки Председатель так и сделает… Дополнительное наведение осуществят потом по каналам лучевой связи…

— Попытаться испортить что-то в системе управления?

— Как туда проникнешь?… Корабль стерегут роботы.

— Тогда остается одно…

— Что?

— Уничтожить корабль!

— С его зарядом аннигилина? Это может привести к гибели всей Эны…

— Что ж, она заслуживает такого конца!

— Од, ведь это наша родина…

— Да, конечно… Неужели нет выхода? Иного выхода, Ия?

— Боюсь, что нет… Надо… покориться…

— Ни за что… Возвращаемся на Эну, Ия. Немедленно…

— Это гибель. Ты погибнешь, Од.

— Неужели ты думаешь, что, зная обо всем, я останусь тут?… Останусь, зная, что Мауна населена разумными существами. Останусь, чтобы этой ценой, может быть, спасти самого себя… Ты первая была бы вправе презирать меня.

— Почему ты… один такой, Од?…

— Я не один… Вспомни обсуждение на Совете. Они побоялись голосовать… Нас таких много… Шу… ты, я и еще другие. Мы разобщены, плохо знаем друг друга, лишены правдивой информации, но мы существуем. И раз существуем, должны действовать… Итак?

— Летим, Од!

— Подожди. Лучше сделать немного иначе. Ты останешься тут. Как будто я силой оставил тебя. Это снимет с тебя всякие подозрения…

— Од, неужели ты думаешь, что я… могла бы… Ты первый был бы вправе презирать меня… Чьи это слова, Од? И потом, без меня ты там ничего не сможешь сделать.

— Ия, назад пути не будет.

— Я уже сделала свой выбор, Од.

КОСМОДРОМ В ЧЕРНОЙ ПУСТЫНЕ

Ночь. Холодные вихри гонят песчаную пыль, пронзительно свистят и завывают среди черных изуродованных скал. Низко над горизонтом, словно тусклый красноватый фонарь, светит Большой спутник. Звезд почти не видно сквозь пыльную мглу.

Исполинский конус космического корабля нацелен ввысь. Шесть гигантских ног-амортизаторов поддерживают кольцо стартовой ракеты. Она должна поднять и вынести за пределы атмосферы коническое тело корабля — чудовищного снаряда, несущего в металлическом чреве смерть для целой планеты. Высоко над поверхностью Эны включатся двигатели космического корабля. Струи плазмы сожгут стартовую ракету и освобожденный снаряд устремится прочь от Солнца к окраинам планетной системы. Там, в пустоте космического пространства, он опишет гигантскую петлю и, разогнавшись до субсветовой скорости, пойдет навстречу обреченной Мауне.