Цена бессмертия (журн. вариант)

— А у меня уже все собрано, — обиженно произнес Астроном Тор. — Давно собрано… Ты чудак… Тебе надо было родиться раньше, гораздо раньше, Ассистент Од!

Ракета с пилотом-автоматом стартовала точно по расписанию, увозя Астронома Тора. Од остался на Малом спутнике один.

Несколько часов Од бесцельно бродил по пустым коридорам, спускался и поднимался по бесконечным винтовым лестницам, ведущим с этажа на этаж. Мягкий красноватый свет, наиболее привычный для глаз энов, заливал внутренние помещения Малого спутника. Светились стены, в некоторых залах — потолки, сделанные из особого металлопласта. Тысячелетия светился металлопласт, изготовленный руками далеких предков Ода. Пройдут еще сотни лет, а здесь, в этом полом металлическом шаре, по-прежнему будет светло и тепло. Так будет все время, пока солнечные лучи нагревают внешнюю оболочку Малого спутника…

Для жилья Од выбрал небольшую кабину в самом верхнем этаже, возле зала с телескопом. В полусферическом потолке кабины находилось овальное окно. Од отодвинул наружную бронирующую штору и увидел черное небо с россыпью ярких немигающих звезд и красноватый край огромного диска Эны.

Сквозь буро-оранжевую вуаль насыщенной пылью атмосферы чуть просвечивал геометрический узор Больших плантаций западного полушария. Это были древнейшие линии Больших плантаций. Их закладку начали очень давно: тогда еще существовали остатки морей. По первоначальному замыслу линии плантаций должны были графически воплотить основные положения геометрии сферических фигур. Потом от первоначального плана пришлось отступить: не везде удалось создать зоны подземных водохранилищ, питающих плантации. Многое погибло во время термоядерной войны, некоторые полосы уничтожила плесень…

План был грандиозен. В его реализации сотни лет участвовало все многомиллиардное население Эны. Удалось спасти часть поверхностных водоемов; остатки высыхающих морей, почти испарившихся от взрывов гигантских термоядерных бомб второй войны, были спущены в подземные хранилища. Созданная над водохранилищами сеть плантаций разрешала главную проблему Эны. Все народы были обеспечены пищей. Началось стремительное развитие техники, постройка космических кораблей, гигантских искусственных спутников… Поэты писали о вечном мире, о золотом веке Эны, об эпохе космоса. Ученые ждали братьев по разуму из систем ближайших солнц. Узор Больших плантаций Эны должен был стать надежным маяком для космонавтов иных миров, когда они проникнут в Систему…

А потом — кошмар третьей термоядерной войны. Так и не удалось установить, что явилось ее причиной. Историки знают, почему разразилась первая война, догадываются о том, что привело ко второй, но третья!… Скорее всего, у правительства одного из государств Эны в какой-то трагический момент не хватило выдержки. Слабая рука нажала кнопки на пульте жизни и смерти. И взвились из подземных укрытий аннигилиновые ракеты. Третья война была самой короткой и всеуничтожающей. Погибло многомиллиардное население Эны, сгорели Большие плантации, испарились последние капли воды с поверхности планеты, расплавились и растеклись потоками огненной лавы горные хребты. Самое удивительное, что несколько тысяч энов все-таки ухитрились пережить все это. Уцелели те, кто находился глубоко в недрах планеты: в зоне подземных водохранилищ, в секретных лабораториях, на постройке подземных городов, которые тогда только начали создавать.

Они уцелели — сотая или тысячная доля населения планеты. И начали все сначала. Им на помощь пришла природа. Плантации постепенно восстановились, после того как ослабли чудовищные радиоактивные ураганы. Растения видоизменились, стали низкорослыми и уродливыми, но, даже будучи отравлены излучением, еще годились в пищу. И уцелевшие эны, тоже изуродованные физически и морально, отравленные радиоактивностью, выжили. В этой поразительной, ни с чем не сравнимой борьбе эны еще раз одержали победу. Во всяком случае, они думают так… Радиоактивная пустыня не убила их. Более того: она вынудила искать пути к бессмертию…

Глядя на едва различимый сквозь красноватую мглу узор Больших плантаций, Од горько улыбался.

Бессмертные эны! Учитель Хор, Председатель, старый Эг, Астроном Тор… Разве эта мумификация заменяет бессмертие жизни с ее вечным обновлением? Настоящее бессмертие — там, на Мауне; оно было на Фое, преступно уничтоженной две тысячи лет назад. Оно на миллионах планет бесчисленных солнц. А здесь тупик, ужасающий тупик, как тот, в котором Од побывал вместе с Шу… Мир живых мертвецов, мир призраков, рвущихся к бессмертию. Этот мир во что бы то ни стало, вопреки всем законам жизни, хочет существовать. И, подобно раковой опухоли, уничтожает все живое. Что делать, где найти выход?… О, они не случайно отправили сюда его — Ода. Там был хоть Шу… Трудно понять, чего он хочет, этот Шу, но он не такой, как все. Там — Главный астроном. Он не разделяет мысли и чувства Ода, но он и не с теми, кто голосовал бы… Од убежден в этом…