Царство призраков

– Дело в том, что… я недавно потеряла сестру. Хотя, наверное, правильнее будет сказать, ее у меня отняли.

Кай прижал край стакана к нижней губе и почувствовал обжигающий виски сквозь сухую трещинку на коже.

– Кто?

Мия предостерегающе похлопала его по ноге.

– Можете не рассказывать, если не хотите, – попыталась она исправить его оплошность.

– Нет, все в порядке. – Женщина ковыряла лак на ногтях, пытаясь его содрать. – Это сделал ее муж. Мрачноватая история для болтовни у барной стойки, но для местных она давно не новость. Маленький городок и все такое.

Кай встревоженно навострил уши. Как только они вошли в этот бар, он понял, что что-то здесь не так. Что-то вцепилось в эту женщину, что-то прогнившее, как позабытый всеми труп. И это нечто прогрызало себе путь в ее сердце.

В этот момент через кухонные двери неуклюже ввалился в зал широкоплечий темнокожий мужчина с обесцвеченными дредами, своим появлением нарушив тягостную обстановку.

– Макароны с тако и сыром! – объявил он, плавно водрузив тарелку перед носом Кая. Повар вытер руки о засаленный фартук, украшенный танцующими розовыми слониками, и от души хлопнул бармена по спине.

Внимание Кая мгновенно привлек острый запах чеддера, молотого чили и тмина. Едва не позабыв убрать с вилки салфетку, он зачерпнул жирную пасту и отправил в рот. Затем кивнул в сторону здоровяка и заявил:

– Классная фигня.

Повар удовлетворенно ухмыльнулся, прислонился спиной к дверям и скользнул обратно в свое королевство.

Как только затих скрип петель, взгляд Кая вернулся к Лом, которая неспешно водила стаканом по барной стойке, выписывая круги конденсатом.

– Сожалею о вашей потере, – прошептала Мия, воздух вокруг нее сгустился.

– Все в порядке, – пожала плечами Лом. – Я рада, что этот кусок дерьма проведет остаток жизни за решеткой.

Кай наклонил тарелку, наблюдая, как желтоватое масло стекает на одну сторону.

– Почему он это сделал?

Мия резко повернулась, поджав губы и одарив парня гневным взглядом.

Лом усмехнулась и покачала головой.

– Все нормально, девочка, – она потрепала Мию по руке, затем небрежным движением подлила виски в стакан Кая. – Для пользы пищеварения, – сказала она и прислонилась к полке.

Кай поднял стакан в знак благодарности и принялся за новую порцию зелья.

– Честно говоря, я сама не до конца понимаю почему, – начала Лом. Ее речь начала звучать невнятно, однако женщина продолжила рассказ. – Они были счастливы. Все вокруг знали, что Винс обожает Сид, но, по ее словам, некоторое время назад он резко изменился. Стал замкнутым, рассеянным, раздражительным. Начал избегать ее, да и всех знакомых тоже. Парень просто не желал ни с кем разговаривать, – она помолчала. Ее рука заметно дрогнула, когда женщина в очередной раз подняла стакан в попытках подавить горе. Они выпивали уже больше часа, счет выпитых стаканов канул в Лету вместе с последними лучами дневного света. Видимо, она ни с кем не делилась своим горем, а может, в городке, где ни у кого нет друг от друга секретов, проще излить душу незнакомцу. В случае с чужаками ставки были невысоки; утешение без лишних последствий. Именно так выживал Кай, пока не повстречал Мию, расколовшую его броню.

Лом зажмурилась. Видимо, слишком быстрый глоток алкоголя обжег ей горло.

– Сперва мы предположили, что у него была интрижка и он убил Сид из чувства вины.

Кай соскреб с тарелки остатки сыра.

– Вряд ли так поступают с человеком, которого действительно любят.

Лом кивнула и указала на него пальцем, продолжая сжимать в руке стакан.

– Точно! Нестыковка. Полицейские обыскали его вещи, но ничего не обнаружили – ни телефонных номеров, ни электронных писем, ни аккаунтов на сайтах знакомств, ни снятия наличных с банковских счетов. Ничего!

Мия беспокойно заерзала и, нахмурив брови, уставилась в стол.

– Даже не знаю. Мужчины довольно часто убивают любимых. – Тихий голос и напряженная поза выдавали, что она явно что-то недоговаривает.

Кай почувствовал кислый привкус во рту. Отец Мии едва ее не убил. Мог ли он утверждать, что речь идет не о некой уродливой форме любви? Вероятно, как и в Черной Лощине, здесь было что-то зловещее, способное использовать эту болезненную привязанность. Парень нутром чуял, что они напали на след сущности – монстра из кошмара Мии, того самого, о котором предупреждал Гавран. Того, что утащил Кая под воду.

Серый Нарост служил ей вратами.

По спине пробежали мурашки. Демоница оставляла частички себя везде, куда бы ни направилась, и сейчас ее зловоние зацепилось за Лом. Похоже, оно настигло и Кая. Он мог поклясться, что на леденящий душу миг почувствовал, как ее гнилостное дыхание ласкает его шею. Мягкий, тошнотворно-сладкий смешок прошелестел в воздухе, заставив сердце волка сжаться.

Лом облокотилась на стойку.