Царство мертвых

Свиток Возрождения.

Особенность: непередаваемый.

Ограничение: может быть использован игроком 99-го уровня и выше.

— Какого дьявола?! — прохрипел я. — Кто ты вообще такой? Администратор? Ты должен вытащить меня из игры!

Ангел Тьмы покачал головой.

— Я никому ничего не должен. Разве что стереть твою личность, но это не входит в мои планы.

Я покосился на брошенный на пол фламберг.

— Стереть личность?

Собеседник кивнул.

— Я обязан стереть твое сознание, ведь, по официальной версии, оно было уничтожено в результате повреждения игрового оборудования, за которое компания ответственности не несет.

— Вздор!

— Вовсе нет. Просто разумные меры предосторожности.

Я опустился на стул для посетителей и спросил:

— Так в чем же дело?

— Конфликт интересов, — улыбнулся ангел Тьмы. — Есть две принципиально разные стратегии развития игры. Первая предусматривает снижение возрастного ценза до четырнадцати лет, вторая — поэтапное увеличение времени, которое игроку дозволено провести в виртуальной реальности. Я представляю группу акционеров, заинтересованных во втором варианте развития событий.

— Серьезно?

Ангел меня словно не услышал.

— Управлять подростками просто, — продолжил он. — Механизмы монетизации давно отлажены, создание развлекательного контекста поставлено на поток. И разработчики не готовы подстраиваться под людей, которые хотят не играть в виртуальной реальности, а жить в ней. Нам кажется это неправильным.

— Собираетесь зарабатывать на сдаче оборудования в долгосрочную аренду? — догадался я. — Капсулу в каждый дом?

— Мы предложим альтернативу эвтаназии! Безнадежные больные не только избавятся от страданий, но и смогут провести последние дни в полноценном общении с родными и близкими! А пенсионеры? Пожилым людям сложно освоиться в виртуальном мире, но, если предоставить им достаточно времени, они смогут начать здесь новую жизнь! Получат второй шанс!

Получат второй шанс? О да! Но лишь те, у кого хватит денег на долгосрочную аренду капсулы виртуальной реальности. Или оплата пойдет за счет медицинского страхования? Тогда да — деньги на кону стоят колоссальные. Но мне-то что с того?

Я мотнул головой и потребовал объяснений:

— Зачем вы это все рассказываете? К чему эта встреча?

— Расценивайте нашу беседу как промежуточное обследование, — улыбнулся ангел. — Простая проверка вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность. Плюс дополнительная мотивация сейчас точно не помешает, не так ли?

Я выругался и поставил вопрос ребром:

— Чего вы от меня хотите? И почему именно я?

Ангел Тьмы скрестил на груди мускулистые руки, его мужественное лицо приняло задумчивое выражение.

— Группа акционеров добилась судебного запрета на эксперименты с длительным пребыванием игроков в виртуальном мире. Они опасаются исков в случае повреждения сознания подопытных. А к тебе наши лаборатории не имеют никакого отношения. Ты жертва случайности, за которую компания ответственности не несет. Есть шансы использовать этот случай, чтобы переломить ситуацию.

— Так дайте мне воскреснуть! Дайте мне просто выйти из игры!

— Рано, — покачал головой ангел. — Три месяца — слишком мало. Ты, пусть и с некоторыми оговорками, демонстрируешь значительно более высокие темпы развития персонажа, тебе вполне реально достичь девяностого девятого уровня, скажем, за полгода или год. Два раза по пятьдесят уровней — в этом нет ничего невозможного. И это станет немалым плюсом нашей грядущей рекламной кампании.

— Я не подопытная крыса! Выпустите меня немедленно!

Ангел покачал головой.

— Не могу.

Я наклонился и ухватил рукоять фламберга.

— А придется…

— Хочешь вновь повстречаться с госпожой Белого безмолвия? — спросил ангел Тьмы. — Она ведь пыталась освободить тебя. Отделить от мертвеца, исправить вмешательство хакера. Это ее работа — разыскивать нарушителей правил и лишать их неправомерно полученных преимуществ. Но вот какое дело… — Собеседник пристально глянул на меня, выдержал длинную паузу и лишь после этого сказал: — С вероятностью куда выше девяносто девяти процентов твое сознание в этом случае окажется разрушено без всякой надежды на последующее восстановление.

Я уложил поднятый с пола фламберг поперек колен и забарабанил пальцами по покрытому инеем клинку.

— Снизьте хотя бы требования для использования свитка! Хотите продержать меня здесь еще какое-то время — черт с вами! Но поставьте тогда в качестве ограничения семидесятый уровень! В крайнем случае — восьмидесятый! Но не девяносто девятый же!

— У меня нет полномочий на вмешательство в игровую механику, — отрезал ангел Тьмы и ободряюще улыбнулся. — Когда все закончится, мы выплатим компенсацию за каждый день нахождения в игре. Поверь, эта сумма поразит твое воображение. Ты еще пожалеешь, что все закончилось так быстро…

И, будто эта подвешенная перед мордой осла морковка могла хоть сколько-нибудь меня воодушевить, ангел щелкнул пальцами. Наступила тьма.