Царство мертвых

Мертвый феникс тем временем опустился на дымовую трубу соседнего дома и принялся точить свой жуткий клюв о закопченный кирпич. На меня Чучело поглядывал с откровенной издевкой, но я был более чем уверен, что сумею взять вздорное создание под ментальный контроль в любой момент, когда только посчитаю нужным. И это открывало интересные перспективы…

— Дядя Джон, я есть хочу! — заявил вдруг Нео.

Я посмотрел сначала на рыжего пацана, затем на входную дверь и нехотя поднялся на ноги.

— Ладно, идем, — позвал за собой паренька и задумался, стоит ли брать с собой фламберг.

В итоге решил оставить двуручный меч в комнате, поскольку в тесных коридорах гостиницы толку от него, один черт, было немного, и в случае нападения сподручней будет отмахиваться костяным серпом.

На вбитом в косяк гвозде висел ключ, я снял его и первым перешагнул через порог. А когда следом вышел Нео, запер дверь и по скрипучей лестнице отправился на первый этаж.

В просторном обеденном зале, полутемном и пустом, нас поджидал сюрприз. Невысокий полноватый мужчина средних лет, протиравший полотенцем пивные кружки, оказался игроком. У меня случился натуральный разрыв шаблона. Ну кому только в голову придет вносить немалую плату за доступ в виртуальную реальность лишь затем, чтобы хлопотать по хозяйству, да еще в столь непрезентабельном теле?!

— Здрасте… — выдавил я из себя, переборов удивление.

— Добрый вечер, — отозвался содержатель гостинцы, заметил Нео и озадаченно выгнул бровь.

— Квест, — привычно уже пояснил я и спросил: — Покормите мальчика?

— Да не вопрос, — хмыкнул игрок и открыл журнал регистрации. — Вы у нас…

— Мы с Изабеллой, — подсказал я. — С темной эльфийкой.

— Да, питание включено. Присаживайтесь!

Я указал Нео на один из столов, а вот сам от стойки отходить не стал. Хотелось проверить, насколько хорошо скроет мою мертвую сущность умение лича «Почти как живой».

— Только мальчика! — крикнул я вдогонку ушедшему на кухню мужчине. — Мне ничего не надо!

Тот выглянул обратно с нагруженным тарелками подносом и уточнил:

— Пиво?

— Нет, спасибо, — отказался я. — Еще предстоит деловая встреча.

— Деловая встреча? — подмигнул собеседник. — В игре?

— Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь.

Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку.

— Марк! — представился он.

— Джон, — ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым.

— Приятно познакомиться, Джон, — улыбнулся Марк и окликнул Нео: — Налетай, пацан!

Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол.

— Вижу, вас гложет любопытство, Джон, — улыбнулся тогда Марк. — Гадаете, зачем мне все это надо, так?

Я оглядел просторную залу с обшитыми деревянными панелями стенами, резной мебелью и колесами люстр под потолком, пожал плечами.

— Ну, здесь уютно…

Марк достал пыльную бутылку, наполнил рюмку каким-то напитком ядовито-зеленого цвета и вновь рассмеялся.

— Отличная шутка, дружище! — Он влил в себя странный напиток, шумно выдохнул и уже без всякого веселья произнес: — Но знаете, Джон, вы не так уж далеки от истины. Здесь действительно уютно, и мне это нравится. Не всем по нутру боевые рейды, кому-то хочется просто вкусно поужинать и выпить вина, а наутро не маяться головной болью и не страдать от повышенного давления. Не говоря уже о том, что ночь любви в игре не закончится долгим хождением по врачам, как это зачастую бывает в реальном мире. И даже если схлопочешь нож в печень, что ж… Это всего лишь игра!

Я хмыкнул. Раньше мне не приходило в голову, что кто-то может выбираться в виртуальную реальность лишь затем, чтобы вести там самую обычную жизнь.

— Вы удивитесь, сколько людей заходит сюда лишь пошляться по борделям и кабакам. Драконы их не интересуют.

— Удивительно, — пробормотал я. — Но для вас ведь это не простое развлечение?

Марк кивнул, потер раскрасневшийся после порции спиртного нос и подтвердил:

— Я осуществил свою несбывшуюся мечту: открыл тихое питейное заведение. Вложил половину пенсионных накоплений, но нисколько об этом не жалею. Да и отбил уже процентов сорок, здесь не все так безнадежно в плане окупаемости.

В этот момент по лестнице спустился представительного вида господин в черном плаще и широкополой шляпе. На его поясе висела длинная шпага, но серьезным оружием она не смотрелась и была скорее статусной вещью, нежели орудием смертоубийства. Марк отсалютовал постояльцу рукой, тот кивнул, пересек зал и вышел на улицу.

— Хорошее место, проходное, — поведал мне содержатель гостиницы. — Сейчас такое за разумные деньги не найти.

Я позволил себе легкую усмешку.

— Не похоже, что у вас не протолкнуться от посетителей.