Царство мертвых

Этот аргумент заставил эльфийку немного успокоиться.

— Ладно, — проворчала она. — И где ты все это время шлялся?

Ответить я не успел. Проход вывел на широкую площадь, и там оказалось не протолкнуться от игроков, а гомон стоял такой, что от шума едва не заложило уши.

— Прокачка, быстро и недорого! — надрывался рыцарь в полных латных доспехах с огромной алебардой за спиной. — С двадцать пятого до пятидесятого уровня за неделю!

— Рейд на светлых! Присоединяйтесь! — кричал соотечественник Изабеллы, театрально потрясая длинным луком. — Условия — в личку!

— Квест на островах! — басил синекожий пират с золотыми серьгами в ушах. — Сокровища короля корсаров! Куча золота! Его надо просто взять!

— Продам полный комплект Янтарного креста!

— Вылазка в Серые горы! Гномий мифрил!

— Меч Разрушителя звезд! Отдам за полцены! Срочно нужны деньги!

— Руны силы! Крафт на заказ!

Я от этой какофонии несколько даже растерялся, и эльфийка дернула меня за руку, уводя с дороги высоченного демонолога, за которым покорно трусил на поводке адский пес. Гладкая шкура выходца из преисподней сочилась черным потусторонним пламенем.

— Открываю порталы на инфернальные планы! Провожаю и возвращаю! На лут не претендую! — время от времени негромко произносил бледный, будто сама смерть, чернокнижник, и, как ни удивительно, к нему то и дело подходили справляться о расценках.

Людей и эльфов оказалось на площади больше всего, но хватало и гномов с орками, а иногда взгляд выхватывал из толпы совсем уж непонятных существ. Доспехи и оружие и вовсе поражали воображение своим разнообразием. Мой фламберг смотрелся на общем фоне откровенно бледно.

Мы зашагали в обход толчеи, и жрица сразу предупредила:

— Клювом не щелкай! Здесь карманники нубов вроде тебя специально пасут!

Место и в самом деле было для ворья и жуликов самое подходящее, поскольку большинство новичков пребывало в столицу именно через порт. Многим попросту не хватало выдержки дойти до лавок, и они спускали все свои деньги прямо на стихийной барахолке, а кто-то их даже потратить не успевал…

Я перестал глазеть по сторонам и сунулся в инвентарь. Заклятый череп оказался на месте. Сразу отлегло от сердца.

Изабелла обернулась и раздраженно поторопила:

— Котик и ты… Нео… шевелите уже копытами!

Вслед за жрицей мы свернули в переулок, и очень быстро шум и гомон толпы остался позади. Изабелла повела нас какими-то глухими задворками, и поначалу людей навстречу не попадалось вовсе, но после очередного поворота мы влились в разномастный поток игроков. Прошли еще немного и очутились на площади за главным зданием порта.

— Ух ты! — не удержался от восхищенного возгласа Нео, да я и сам замедлил шаг, разглядывая широкую площадь, канал за ней и храм на противоположном берегу.

Величественное сооружение с венчавшим купол шпилем вырастало прямо из воды, и это удивительным образом добавляло ему загадочности и очарования. Но тут из-за храма вылетел ковер-самолет, и я тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Это игра. Просто картинка в моей голове. В виртуальной реальности еще и не то возможно.

— Котик! — окликнула меня Изабелла. — Шевелись!

Я шагнул вслед за жрицей и потянул за собой Нео, который выглядел точь-в-точь как ошарашенный столичными красотами провинциальный мальчишка. Это впечатление неприятно покоробило.

Часть программного кода. Просто набор единиц и нулей.

— Куда мы сейчас? — спросил я, нагнав Изабеллу.

— Куда-нибудь отсюда, — ответила эльфийка. — Вы со своими белыми одеждами как с мишенями на спинах…

С этим было не поспорить. Оповещения о пристальных взглядах вспыхивали беспрестанно, а шепотки вслед нам раздавались самые недобрые. Я делал вид, что ничего не слышу, хоть за некоторые высказывания так и чесались руки шибануть зубоскалов фламбергом.

Хорошо бы, но нельзя. Громилы в черных доспехах городской стражи порубят на куски любого, кого сочтут виновным в нарушении общественного порядка. Дернешься первым, мигом упокоят. А не справятся — подтянутся маги. Да и другие игроки в стороне не останутся. Всякий захочет заработать опыт и поднять репутацию.

— Может, гондолу арендуем? — предложил я, когда жрица в обход лодочной станции зашагала к мосту.

— Котик — миллионер? — фыркнула Изабелла. — Ты б расценками для начала поинтересовался!

Я выдохнул беззвучное проклятие, и тут же в основание черепа словно забили раскаленный штырь! Или же действительно — забили? Я обернулся и увидел, как падает в канал пронзенный стрелой мертвый феникс. Мой мертвый феникс!

Стрелок-дроу победно вскинул лук и пронзительно засвистел; несколько проходивших мимо игроков похлопали, одобряя меткий выстрел. А у меня буквально налились кровью глаза.

Во-первых, больно! Проклятье! Я уже не помню, когда последний раз испытывал в игре боль. Во-вторых, это был мой питомец! Пусть и уродливый, но мой! Боль никак не проходила, да еще где-то на самой границе зрения мигало оповещение о совершенном на меня нападении. При этом городские стражи на выстрел по чужому питомцу никак не отреагировали: на мертвых защита не распространялась.

Да и черт с ними!