Царство льда

На следующий день им снова улыбнулась удача: Алексей подстрелил куропатку, и тем вечером в дополнение к ивовому чаю они сварили суп. Утром 15 октября они сварили на завтрак два старых сапога и попытались разжевать упругую кожу. Алексей был на последнем издыхании. По свидетельству Делонга, он «сломался» и отказывался охотиться. Все продолжали высматривать Найндемана, и в сумерках Делонгу показалось, что он разглядел на горизонте пламя костра.

Следующим утром Эмблер объявил, что Алексей при смерти. Доктор уже ничем не мог ему помочь. Его пульс едва прощупывался, зрачки расширились. Эмблер крестил эскимоса, и Делонг прочитал над ним молитвы.

К закату Алексея не стало. В качестве причины смерти Эмблер указал «изнеможение от голода и холода». Делонг прикрыл его тело кормовым флагом, и на следующий день они снесли его к реке и прикрыли осколками льдин. Все вспомнили жену Алексея и их маленького сынишку, которые поднимались на борт «Жаннетты» в Сент-Майкле на Аляске.

Делонг понимал, что Алексей страдал не один – жизнь медленно уходила из всех моряков. Промокшие, они безостановочно дрожали. Руки не слушались их, а кровеносная система откачивала кровь из конечностей к жизненно важным органам. Изголодавшиеся организмы начали переваривать собственные мускулы и соединительные ткани. Они пожирали себя изнутри.

К 19 октября моряки потеряли способность двигаться. Последние силы ушли на то, чтобы разрезать палатку и лоскутами обмотать себе ноги – это была вынужденная мера, поскольку они съели почти все сапоги и тюленьи унты.

Теперь сдавать начали Ли и Каак. По словам Делонга, они «совсем измучились». Делонг помолился о больных, по традиции включив в молитву отрывок из Псалтыри: «Из глубины взываю к Тебе, Господи… Да будут уши Твои внимательны к голосу молений моих… Душа моя ожидает Господа более, нежели стражи – утра».

Каак скончался около полуночи 21 октября, а Ли – около полудня. Моряки хотели похоронить товарищей на льду, где оставили Алексея, но не нашли в себе сил. Коллинз и Эмблер помогли капитану оттащить Каака и Ли за угол палатки, чтобы хотя бы убрать покойников с глаз.

Осталось восемь человек. К этому времени у всех был такой же отсутствующий взгляд, как в последние часы у Ли и Каака. Даже если бы к ним вышел какой-нибудь зверь, они не смогли бы прицелиться. Их животы ввалились. Умирающие подползли поближе к костру, кое-кто лег прямо в дымящиеся угли. Мысли путались, рассудок терялся, сознание угасало. У самых ослабших, вероятно, уже началась аритмия. Скорее всего, некоторые моряки страдали от галлюцинаций.

Делонг писал:

23 октября, воскресенье. – 133-ий день с момента гибели «Жаннетты». Все очень слабы. Спали и отдыхали весь день, успели собрать немного дров до темноты. Прочитал отрывок литургии. Болят ноги. Нет обуви.

После этого дневник превратился в сухой перечень дней и смертей, словно Делонг оказался на необитаемом острове и решил не тратить силы попусту, перечисляя лишь сухие факты.

24 октября, понедельник.

Сто тридцать четвертый день. Тяжелая ночь.

25 октября, вторник.

Сто тридцать пятый день.

26 октября, среда.

Сто тридцать шестой день.

27 октября, четверг.

Сто тридцать седьмой день. Айверсон при смерти.

28 октября, пятница.

Сто тридцать восьмой день. Айверсон скончался рано утром.

29 октября, суббота.

Сто тридцать девятый день. Дресслер скончался ночью.

30 октября, воскресенье.

Сто сороковой день. Бойд и Гёртц скончались ночью. Мистер Коллинз при смерти.

На этом записи Делонга оборвались. Мелвилл закрыл дневник и посмотрел на замерзшую Лену.

Когда Найндеман поднялся к нему, Мелвилл покачал головой. «Они здесь», – сказал он. Возле ног Мелвилла лежали три замерзших трупа – тела А Сэма, доктора Эмблера и капитана Делонга. На основании прочитанного Мелвилл понял, что вдоль реки, неподалеку от винтовки Алексея, они найдут остальные восемь тел.

Мелвилл отправил двух якутов копать снег у реки. Несколько часов они, по словам Мелвилла, «работали на износ». В конце концов они обнаружили обугленные бревна и пепел старого костра. Они нашли жестяной котелок, несколько обрывков одежды, шерстяную варежку и две жестяные коробки с книгами и бумагами. Вдруг якуты отбежали от кострища, «словно за ними погнался сам сатана», как заметил Мелвилл.

«Мертвец! Мертвец! Два мертвеца!» – закричали они.

Заглянув в яму, Мелвилл увидел частично обнаженную голову одного тела и ноги другого. Якуты неохотно продолжили работу и вскоре раскопали спину и плечи третьего тела.

Мрачный труд занял целых два дня. Некоторые тела вмерзли в лед, поэтому приходилось высвобождать их с помощью палок. В итоге поисковики Мелвилла обнаружили Каака, Ли, Айверсона, Дресслера, Бойда и Гёртца. Они долго искали Алексея, но все было тщетно.