Царский отбор

Однако того, кто заговорил со мной, увидела далеко не сразу – мой взгляд наткнулся на огромный то ли дворец, то ли замок – в зодчестве я всегда плавала, но точно знала, что строение это абсолютно нереальное. Потому что оно тоже было создано изо льда. Лестницы, башни, карнизы, колонны – все-все изо льда.

Это вообще как?

«Куда я попала? – прозвучал в моей собственной голове вопрос, заданный моим собственным голосом. – Во дворец Снежной королевы? Хотя… снежного царя, если быть точной».

Сооружение впечатляло – у меня даже дыхание в горле застряло от потрясения, однако негромкое покашливание вернуло меня в реальность.

– Кинья Таиса, если не ошибаюсь?

Я опустила взгляд. Передо мной стоял немолодой господин с белыми волосами до плеч и короткой белоснежной бородкой. Кафтан строго покроя и крайне сдержанные манеры странным образом сразу навели меня на мысль, что это слуга. Возможно, довольно высокопоставленный, но слуга. Что-то вроде мажордома, пожалуй.

– Вы прибыли одна, кинья? – поинтересовался он.

– О, – в первый момент растерялась я, потом пришла в себя. – Нет, меня сопровождает служанка.

Обернувшись к карете, я позвала:

– Ярина.

Немолодую Ярину взять с собой в качестве сопровождающей я решила сама. Служанка явно была хорошо расположена к Таисе, доверяла, все рассказывала, что знала, да и вообще была женщиной простой и добродушной, а также, похоже, преданной – такая может пригодиться.

Из кареты Ярина выглянула боязливо. За всю свою жизнь она никогда не покидала Рагуду, и чужая страна ее пугала – бедняжка была сама не своя во время морского путешествия и ни разу не вышла на палубу до самого прибытия.

«Привыкнет, – думала я. – Меня вон вообще в другой мир занесло – и ничего. Как-то будем адаптироваться вместе. Ярина – к Аквилае, я – к этом миру и этому телу».

Наконец служанка вышла из кареты и сразу спряталась у меня за спиной, затравленно озираясь вокруг.

– Прошу вас, кинья Таиса, проследовать за мной во дворец, – с наклоном головы сказал «мажордом»; позже узнаем, как тут всех правильно называть надо, – ждут только вас. Остальные невесты уже прибыли.

Пока мы поднимались по лестнице изо льда, мое удивление росло: лед не был скользким. Казалось, что он чем-то припорошен – словно белой ковровой дорожкой из снега.

Сквозь высокий арочный проход мы вошли внутрь. «Мажордом» чуть впереди, я за ним, Ярина – у меня в хвосте.

Я не переставала удивляться, пока мы шли вперед по широкой зале. Высокие резные колонны – лед. Арочный свод над головой – лед. Пол под ногами – лед.

«И все-таки… почему он не тает?»

Подошвы туфель ударялись о ледяной пол глухо, соответственно звучали негромко, наверное, поэтому я не сразу услышала шаги человека, который возник из-за ближайшей колонны.

Завидев нас, он остановился. Завидев его, остановился мой сопровождающий, а следом за ним и я.

Человек этот никак не тянул на слугу. Его длиннополые одежды были отделаны дорогим мехом и вышивкой, а в длинных белых волосах красовался серебряный обруч с несколькими драгоценными алыми камнями в центре лба.

– Киннун маг! – с преувеличенным почтением, в котором я с удивлением заметила легкий оттенок страха, произнес «мажордом», низко кланяясь мужчине. – Киннун Тарлад!

Я быстро перевела взгляд на того, кого назвали магом. Что я слышала о северных магах? Помнится, Ярина отзывалась о них, как о людях высокомерных, гордых и… довольно жестоких, раз уж они батюшку Таисы, добропорядочного дворянина Рагуды и заботливого отца, пообещали убить вмиг, если нарушит договор – отдать дочь свою на отбор невест для северного царя.

«В общем, ничего хорошего я пока о северных магах не слышала», – мысленно подытожила я.

Маг сошел с места и двинулся в мою сторону. Пока он приближался, я его разглядывала. Лет сорок-сорок пять, старик по меркам этого мира, но в моих глазах – мужчина в самом расцвете лет. И, к слову, по-своему, привлекателен. Только вот почему в его по-кошачьи мягкой походке и точно такой же по-кошачьи мягкой улыбке, мне чудится опасность?

Остановившись в двух шагах от меня, маг кивнул – мне – и как будто засмотрелся – на меня.

«Чего это он?» – напряглась я.

– Я видел всех невест государя, кинья Таиса, – заговорил маг, и голос у него оказался таким же по-кошачьи вкрадчивым, как походка и улыбка. – Но вы, безусловно, самая прекрасная из них.

Я осторожно прокашлялась.

Мне надо что-то сказать в ответ? Как-то же девица должна отреагировать на комплимент?

– Благодарю, – слегка хрипло выдавила из себя я, на большее меня, увы, не хватило.

Маг улыбнулся чуть шире.

– Но это не стало для меня новостью, – продолжил маг; от улыбки его глаза чуть сузились, делая его еще больше похожим то ли на кота, то ли на хитрого лиса. – Ведь я уже имел счастье видеть вас прежде.

Я испуганно округлила глаза, но мой испуг маг принял за удивление.

– Да-да, не удивляйтесь, – сказал он. – Это именно я приезжал в Рагуду, чтобы закрепить с вашим батюшкой сватовство договором.

Я моргнула, аж глаз дернулся.