Царь девяти драконов (СИ)

Вот впереди мелькнул знакомый кустарник. Казалось, еще недавно охотник собирался наломать из него ловушек для змеи.

«Ловушек для змеи… — он горько ухмыльнулся, — для такой змеи они б не подошли… да и змея скрывалась не за той личиной».

Шанкар приближался к месту жуткой находки. Сердце невольно ускорило ритм. Охотник приготовился к худшему. Но на этот раз все было тихо и спокойно. Не явился призрак Нилам. Не сгустился страшный сумрак. Не повалил пар изо рта… Птицы продолжали щебетать среди джунглей. Ветерок поигрывал листвой, отбрасывающей мягкие тени. Вдали кричала обезьяна.

Показалась могила…

Он старался на нее не смотреть. Сделать дело быстро. Пусть вокруг все было спокойно, а сквозь листву проникали теплые лучи солнца, Шанкар ощущал себя неуютно. Он забросал землей все, что было видно и хорошенько утромбовал почву. Поискал взглядом среди зарослей несколько крупных камней и сложил их наподобие небольшого кургана. Как только последний оказался возложен на вершину миниатюрной пирамиды, охотнику почудилось, что ветер донес до слуха одно слово.

— Спасибо.

Он вздрогнул, быстро огляделся, но никого не увидел. Легкий холодок пробежал по затылку и сразу прошел. Шанкар не мог ответить наверняка, даже самому себе, что то не было игрой слабых порывов и шелеста листьев над головой. Но обещание охотник выполнил. Он встал, отряхнулся и окинул курган прощальным взглядом.

— Пора возвращаться, — молвил он.

***

Пробираясь обратно меж пальм и ветвистых салов, Шанкар внезапно увидел его. Охотник даже остановился. Легкое чувство тревоги закралось под сердце, когда среди игры света и тени взор различил поверженного идола.

«Еще один?».

В памяти всплыли слова цзы Хэна во время ужина. О том, как называли Матерь вод те, кто был здесь до них.

«Река девяти Шэ… быть может, этих истуканов тоже девять?».

Внезапно Шанкаром овладел загадочный порыв. Настолько сильный, что он не смог ему противиться. Охотник захотел подойти и вновь прикоснуться к шершавому камню. Ноги сами понесли его к истукану. Листва тихо шуршала под истертыми сандалиями. Шанкар не сводил глаз с поверженного идола, поросшего мхом. Такого же, как и тот, на которого он наткнулся вместе с Ли. Изваяние лежало под сенью толстого сала. Поверхность испещрили трещины, основание было отколото.

Охотник остановился в двух шагах и пристально огляделся. Джунгли продолжали жить естественной жизнью. В кронах пели птицы, вдали кричали обезьяны. Ветер слабо шуршал листьями над головой, отбрасывая на землю мягкие тени.

Шумно вдохнув и выдохнув, охотник наклонился и провел рукой по поверхности идола.

Глава 23

Она лежала на плоту, оперевшись на локти. От свободного одеяния, что подарила супруга Ли, остались только небольшие лоскуты, прикрывавшие тело ниже пояса. Да, теперь Шанкар снова мог лицезреть естественную красоту ее тела. И ни шрамы, ни ссадины не могли испортить Абхе.

Взобравшись на плот, с задумчивым видом он сел рядом. Скромных запасов еды должно было хватить еще на пару дней, а дальше…

— Мы здесь не останемся, — словно прочитав его мысли, сказала Абхе.

— Я и сам не хочу, — мрачно кивнул он, — после всего, что было… я и сам не хочу.

— Ты исполнил обещание?

— Да.

— Тогда нас больше ничего не держит. Что дальше?

— Я многое увидел.

— Что? — Абхе напряглась.

— Я нашел идола в лесу. Еще одного. Прикоснулся к нему и…

— Что. Ты. Увидел? — прочеканила каждое слово она.

Охотник смотрел в сторону. На то, как по воде разбегаются солнечные зайчики.

Наконец, после минутной заминки, он тихо заговорил:

— Помнишь Нюнг?

— Разумеется.

— Она не соврала, когда сказала о змее, поедающем слонов. Башэ спас ее от бешеного зверя.

— Спас? — искренне удивилась Абхе. — Значит, не такой уж он и ужасный демон.

— Он спас ее случайно, — сухо возразил Шанкар, — точнее, просто Нюнг оказалась не в том месте и не в то время. А потом длань Башэ легла на нее. И она поверила, что демон ее друг. Поможет и защитит, стоит только позвать, — впервые за диалог он посмотрел на Абхе, та была напряжена, — но это не так. Башэ не интересует… не интересовал никто, кроме тех, кто был здесь до них.

— До них? — уточнила девушка. — До кого?

— До жителей Хучена. Раньше здесь жили другие. Поклоняющиеся змее… Шэ.

В глазах Абхе промелькнула догадка:

— Шэ… Башэ.

Охотник кивнул:

— Да. Они поклонялись ему, как мы Богине-матери. Как эти… поклонялись Шанди. И Башэ это нравилось, — Шанкар иронично хмыкнул, — даже демонам это нравится.

— Почему же он их не защитил?

Охотник выждал небольшую паузу прежде, чем продолжил:

— Как бы ему ни льстило внимание людей, он не считал должным вступаться за них. Просто расценивал, как забавную игрушку. Но ему не понравилось, когда эту игрушку сломали. И Башэ продумал изощренную месть. Дал отстроиться и обжиться новым людям. Позволил краю процветать и богатеть. И только тогда нанес удар. Чтобы им было, что терять.